“不要質疑我在生意上的頭腦，”柏德文?法蘭克林說著，深深嘆了口氣，“但也不要為我所說的事實而沮喪——我們面對的是一份陽謀，我們別無選擇，塞西爾公爵就是算準了這一點，才會提出這些條件——即便我在場，我也不得不接受這一切。而且即便有著如此高昂的代價，這些武器裝備……仍然是物有所值的。”

    “物有所值么……”維多利亞看著柏德文公爵那無可奈何的神情，表情重新平靜下來，“總之，首先召集法師和學者們吧，開始嘗試仿制這些武器，拆解它們的魔力機關，搞明白這些東西到底是怎么運作的。”

    “當然，我們必須搞明白這些東西，”柏德文沉聲說道，語氣中頗有感慨，“真是……上了一課啊，原來生意還可以這么做的？”

    “我們這次要上的課恐怕還要更多，”維多利亞看了陷入感慨的西境公爵一眼，語氣中頗有一絲復雜，“在看到塞西爾人的生存方式之后，我才意識到一件事：在這七百年的太平日子里，安蘇恐怕根本沒有進步——和先祖們比起來，我們落后太多了。”

    “哦？”柏德文語調上揚，顯露出好奇的模樣，“跟我詳細講講吧……”

    維多利亞略一沉吟，組織了一下語言：“那要先從他們的政務廳開始講起……”

    ……

    “塞西爾人的商業非常先進，我們在科德貿易公司看到的東西，只是他們商業智慧的一小部分，”貝爾克?羅倫站在索林堡的長廳中，對著自己的父親和埃德蒙王子說著自己在南境調查到的情況，“我在那里想辦法接觸了大量商人，也以商人的身份接觸了他們的‘政務廳’，接觸了他們的大量審批、管理流程，我發現他們有著非常嚴密的商業監控——嚴密程度令人震驚，這與我們一開始聽到塞西爾公國的各種商業開放新政之后所產生的印象截然不同。”

    塞拉斯?羅倫聽著自己兒子的回報，同時視線也偶爾落在坐于上首的埃德蒙王子身上——這位年輕的王子早已褪去所有稚嫩，他穿著一身黑鋼輕鎧，一襲狼皮披風披在肩頭，臉上少了青澀，多了風霜，他端坐在城堡的主位上，聽取貝爾克匯報時顯得聚精會神，并時不時露出思考的模樣。

    在座位的臺階下方，貝爾克?羅倫仍然在講述著：“他們的商業確實是開放的，但卻是一種處于精確控制下的開放，這可以解釋為何他們的商會以及新興的‘公司’能夠以那么高的效率運行，同時很少出現紕漏……

    “在‘工廠’的運轉下，塞西爾物質產出驚人的高，有大量東西可以作為商品出售，由此催生了很多專門從事大宗貨物批發和運輸業務的商人，這些商人把貨物大批量地運往遠方……

    “塞西爾公爵修筑了大量道路，道路連接著所有的主要城市和原材料產地，并和運河相互配合。他們有一種新的魔法裝置，叫做魔導車，是一種自動運行的機械車輛……

    “為了管理這么龐大而復雜的一套體系，他們的政務廳分為多個部門，每個部門都有明確的職責和對應的監管措施，所有人都在受到監管，所有人都負責監管別人，所有人都有明確的工作和考核標準——雖然不能排除仍有漏洞，但他們的政務廳已經在效率和管理能力上達到了一種匪夷所思的程度，我抄錄了他們的部門列表和能夠看到的所有規章制度……”

    “看樣子白沙丘陵的五年采掘權沒有浪費，”主座上，埃德蒙王子突然說了一句，“我們終于看到了些有用的東西。”

    “殿下，”塞拉斯?羅倫起身說道，“您之前種種新政的思路看來并沒有錯——塞西爾公爵只是在這個方向上更進了一步，他所趟出來的經驗，對我們意義重大。”

    “沒錯，”埃德蒙王子點了點頭，他的神情異常嚴肅，“這些經驗會讓我們更加強大，我們也必須盡快強大起來，我們的時間……并不多。”

    是啊，時間不多了。

    城堡主廳中，每一個人都理解了埃德蒙王子話語中的深意。

    那個虎視眈眈的提豐帝國……留給安蘇人的時間已經不多了。

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