在場眾人的笑容變得尷尬起來，碰杯飲盡。

秦兆獻這才道：“衛國公，陛下此次派國公南下巡鹽，到底是什么原因？莫非是查到了什么貪腐大案？”

關鍵的問題來了，眾人的耳朵也豎了起來。

周元則是正色道：“鹽務事關國之根基，本官也不愿與諸位打什么馬虎眼，說什么客套話。”

“大晉立朝四百年，國祚至今，矛盾累積，各方病癥已深入骨髓。內憂外患，天災人禍，如今之大晉，可謂是瘡痍遍布，處處流膿。”

“然陛下繼位以來，便有繁榮大晉之志，中興大晉之謀，故強兵以抗外虜，內戰以剿匪寇，立法以護土地，巡鹽而整稅基。”

“如今，剿寇收復中原，強兵抗擊外虜，這兩個方面成效顯著，然土地之兼并，鹽務之混亂，還亟待解決。”

“本官南下巡鹽，就是要一掃鹽務之污濁，攘除鹽務之病癥，保百姓之食基，護賦稅之重土。”

“爾等為朝廷棟梁，食君祿當為君分憂，應當配合本官查清鹽務之貪腐，肅清鹽務之積弊，還江南朗朗乾坤。”

這番慷慨陳詞，讓在場眾人幾度沉默，整個大廳的氣氛都變得古怪起來。

直到秦兆獻出聲：“好！說得好！衛國公不愧是陛下的左膀右臂！此番言辭，當真令人振奮，也令我等慚愧。”

“多年以來，大晉可謂是飽經磨難，我等臣子怎敢不以天下為已任，為君分憂，為民造福。”

“衛國公大志巡鹽，有任何需要配合的地方，請直言不諱，我等必當竭盡全力。”

這番話一出，其他人才紛紛出聲，表明態度。

八大世家之中，也只有白、宋兩家面色沮喪，強顏歡笑。

這頓飯吃的暢快，散去之后，周元便直接和岳父大人一起回家。

“子易，真是沒想到啊！”

趙誠也多喝了幾杯，此刻心情澎湃：“云州之事歷歷在目，宛如昨日，而如今已是當朝國公，權傾朝野，陛下寵臣了。”

“你跟岳父說句實話，你和女皇陛下當真只是臣子君王的關系嗎？還是說…你非但是寵臣，還是裙下之臣？”

周元當即瞪大了眼，駭然看向老岳父，疑惑道：“老泰山此話可不興說啊，我和陛下當然是君臣關系，什么裙下臣子，不過是政敵謠言罷了。”

趙誠道：“話雖如此…但據說你在神京，連四五十歲的老婦人都不肯放過…”

“岳父大人！”

周元連忙道：“這純粹是污蔑啊，您老人家可千萬信不得，我與蒹葭伉儷情深，怎么會禍害那些老婦人，子易就算好色，也不至于昏了頭迷了眼啊。”

趙誠點了點頭，輕笑道：“這就是你又娶了兩房正妻的緣故嗎？”

周元干笑了一聲，多少還是有點不好意思，低聲道：“岳父大人莫要打趣小婿了，一入侯門深似海，很多時侯都是迫不得已啊。”

“少扯淡！”

趙誠忍不住笑道：“整個大晉，誰不知道你衛國公風流倜儻啊！都說你有本事，城府深，但也都說你有個致命缺點，就是好色。”

“白家今晚的宴席已經備好了，人家打算把家里最好的姑娘獻出來呢，白冰和白雪兩個姑娘，是整個揚州最出色的女子，也因雙胞胎而令人傾慕。”

“白冰是姐姐，喜歡舞刀弄槍，喜歡道門玄學。”

“白雪是妹妹，喜歡詩詞歌賦，頗有文采。”

“本來都是天仙般的人物，卻被白家專門派來侍奉你，你今晚如何應對？”

周元正色道：“岳父大人，您還不了解小婿么？所謂壁立千仞，無欲則剛，小婿已有蒹葭、凝月和曲靈三個妻子，難道還會被女色征服？真是可笑可笑。”

趙誠道：“那今晚白家的宴席，你去不去？”

“去！”

周元瞇眼道：“不是因為女色，而是我想看看白家到底怎么想的。”

“他們也是江南鹽務最重要的一環之一。”