提豐帝都，奧爾德南，一場(chǎng)特殊的小規(guī)模宴會(huì)正在貴族區(qū)舉辦。

    明亮的魔晶石燈照亮了寬敞的主宴會(huì)廳，金色流蘇從高高的屋頂垂下，在大廳上方形成一片華美的幕簾，輕柔又歡快的曲調(diào)在室內(nèi)空間回響著，音樂(lè)聲中帶著提豐“夜鶯紀(jì)年”時(shí)期特有的迷醉與奢靡氣息——來(lái)自提豐中部地區(qū)的貴族們喜歡這種來(lái)自上個(gè)時(shí)代的樂(lè)曲，這似乎能讓他們回憶起帝國(guó)新政之前的那段“美好時(shí)光”，他們喜歡在這夜鶯般的旋律中縱情起舞，緬懷那個(gè)貴族還能享有大量特權(quán)、執(zhí)掌一片土地所有財(cái)富的年代。

    然而在新政實(shí)施多年以后的今天，他們也只能在一曲旋律中進(jìn)行這種程度的緬懷了。

    此類僅邀請(qǐng)少數(shù)至交好友參加的私人宴會(huì)注定不會(huì)有太多賓客到場(chǎng)，十幾位受到邀請(qǐng)的客人三三兩兩地站在一起，在大廳中隨意交談著，香醇的美酒和精致的點(diǎn)心并不能太過(guò)吸引這些來(lái)自上流社會(huì)的訪客，他們的注意力幾乎都放在大廳中央那個(gè)臨時(shí)圍起來(lái)的小平臺(tái)上——在那里擺放著一臺(tái)造型古怪的機(jī)器，它有著鐵制的框架和一系列復(fù)雜的連桿、齒輪機(jī)構(gòu)，機(jī)器上半部分的金屬桿之間整齊排列的棉線讓人忍不住聯(lián)想到“紡織”，但造型這般古怪的織布機(jī)卻是大家第一次見(jiàn)到的。

    賓客們有意無(wú)意地在這臺(tái)機(jī)器周圍駐足，低聲討論或猜測(cè)這臺(tái)機(jī)器的來(lái)歷以及宴會(huì)主人把它擺放在這里的用意——這臺(tái)其貌不揚(yáng)，甚至可以說(shuō)有些丑陋的機(jī)械造物跟上流宴會(huì)的氛圍可不相配，將其放在大廳正中央肯定不是為了裝飾，那么宴會(huì)的主人——赫米爾子爵，一位出身正統(tǒng)的貴族先生——把它放在這里又是要干什么呢？

    “大概又是什么新奇的魔力玩具吧，”宴會(huì)廳內(nèi)，一位身穿深褐色外套的年輕貴族跟旁邊的伙伴低聲討論著，“畢竟赫米爾先生是出了名的喜歡擺弄新奇事物。”

    “我聽(tīng)說(shuō)這是他從‘帝國(guó)工造協(xié)會(huì)’帶出來(lái)的，”旁邊的伙伴回應(yīng)道，“那個(gè)脾氣古怪的老魔法師最近和赫米爾先生走得很近……”

    “那個(gè)脾氣古怪的老魔法師？工造協(xié)會(huì)里有這號(hào)人么？”

    “哦，那可是個(gè)有名的人物——據(jù)說(shuō)是溫莎女士親自擔(dān)保。聽(tīng)人說(shuō)他曾經(jīng)是皇家法師協(xié)會(huì)的高階成員，本來(lái)已經(jīng)隱退了，這次是被皇帝陛下的招募令請(qǐng)出來(lái)的……”

    賓客們的低聲討論沒(méi)有持續(xù)多久，伴隨著樂(lè)曲聲漸漸轉(zhuǎn)為舒緩、低沉，大家的視線不約而同地轉(zhuǎn)向了大廳的入口，身著暗紅色短衣的侍從們打開(kāi)了那扇沉重又華麗的大門，而身穿寬松深色外套、戴著單片眼鏡、身材又高又瘦的赫米爾子爵出現(xiàn)在了門口。

    這位不到三十歲的子爵先生臉上帶著愉快的笑容——他總是這樣喜氣洋洋的，身邊縈繞著一種隨時(shí)會(huì)發(fā)生好事情的氣氛，而在子爵先生身后，則跟著兩個(gè)陌生人。

    其中一人身穿黑色法師長(zhǎng)袍，樣貌蒼老，氣質(zhì)陰沉，一看就是個(gè)脾氣古怪難以相處的老派法師，另一人則完全就不像是有資格出現(xiàn)在這里的：那是個(gè)身量不高、彎腰駝背、臉上帶著緊張表情的中年人，盡管穿上了一套嶄新又體面的毛料外套，整個(gè)人卻還是像個(gè)下等人一般瑟瑟縮縮，他小心翼翼地跟在赫米爾子爵和那位黑袍法師身后，臉上表情緊張的就仿佛隨時(shí)會(huì)暈倒一般。

    陌生的面孔引發(fā)了賓客們的好奇，但每個(gè)人都沒(méi)有失禮地貿(mào)然詢問(wèn)，他們只是帶著貴族的矜持微微看了赫米爾子爵身后的兩位客人一眼，便把關(guān)注點(diǎn)重新放在宴會(huì)的主人身上。

    到訪者都是赫米爾子爵的好友，自然不會(huì)那么拘謹(jǐn)，有人舉起手中酒杯，大笑著與此間主人打起招呼：“赫米爾子爵——感謝你的美酒和食物，這場(chǎng)宴會(huì)真是令人印象深刻，尤其是現(xiàn)場(chǎng)的擺設(shè)——我的朋友，不來(lái)向大家介紹介紹你的新玩具么？”

    “這可不是玩具，杜威子爵，”赫米爾子爵臉上帶著燦爛的笑容，他信步走向大廳中央，來(lái)到那臺(tái)造型古怪的機(jī)器旁，隨后轉(zhuǎn)身面向自己邀請(qǐng)來(lái)的賓客們，舒展開(kāi)胳膊用一種夸張的姿勢(shì)指向自己側(cè)后方的機(jī)器，“這是新時(shí)代！”

    “您最近真是越來(lái)越喜歡這種夸張的詞了，”一位戴著面紗的女士忍不住笑著搖頭，“上次你向我們介紹一臺(tái)‘會(huì)寫字的機(jī)器’時(shí)也是這么說(shuō)的，可惜它只會(huì)把紙張攪碎……”

    赫米爾立刻仰起頭，一臉認(rèn)真地說(shuō)道：“那臺(tái)機(jī)器我已經(jīng)在改進(jìn)了，而且我肯定我能搞定它那些煩人的小齒輪——至于眼前這臺(tái)機(jī)器，請(qǐng)放心，它絕對(duì)不會(huì)像上次一樣出問(wèn)題，它已經(jīng)是個(gè)可以實(shí)用的造物啦！”

    隨后他微微側(cè)開(kāi)身子，招手讓那個(gè)身穿毛料外套、一臉緊張的中年男人上前：“馬丁先生，請(qǐng)上前，來(lái)為我的朋友們演示一下這個(gè)不可思議的東西。”