閃爍的符文逐一黯淡下去，嗡嗡作響的水晶裝置開始進(jìn)入冷卻流程，坐在一張?zhí)刂谱紊系牧_塞塔·奧古斯都睜開眼睛，從某種介于真實(shí)和虛幻之間的精神狀態(tài)清醒過來。

　　他輕輕舒了口氣，感覺自己的精神久違地放松了一些，隨后毫無留戀地離開了魔法裝置。

　　“如果您感覺精神疲憊，可以在這上面多休息一會(huì)，”溫莎·瑪佩爾女士在旁邊說道，“它雖然無法治愈詛咒，至少也能讓您輕松些。”

　　“借助靈魂麻醉來減輕壓力雖然有效，長期使用卻會(huì)削弱人的意志，”羅塞塔淡淡說道，“這樣就可以了。瑪佩爾女士，情況如何？”

　　溫莎·瑪佩爾眸光沉靜地看著羅塞塔，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我嘗試誘導(dǎo)了您的靈魂和意識(shí)，精神方面的污染情況確實(shí)回到了正常水平，但沒有發(fā)現(xiàn)被外力干擾的跡象，基本可以排除有人對(duì)您的精神世界動(dòng)手腳的可能。”

　　“……原因不在我自己身上么……”羅塞塔略一沉吟，“女士，你對(duì)此有何看法？”

　　“作為學(xué)者，在證據(jù)不足的情況下我不會(huì)妄下判斷，但我可以說說自己的想法。奧古斯都家族遭受的詛咒與神明留下的精神污染有關(guān)，而神明的精神污染先天具有超越時(shí)空、混淆現(xiàn)實(shí)的特性，且?guī)缀醪粫?huì)被凡俗的力量影響——近幾日您身上的詛咒反常波動(dòng)，而且原因與您自身的精神狀況無關(guān)，那就說明是詛咒的根源受到了擾動(dòng)，能夠擾動(dòng)它的，必然是與之同級(jí)或相近的力量……”

　　“同級(jí)或相近的力量……”羅塞塔眉頭微微皺起，“最近各地教會(huì)均無異常，這個(gè)世界也很久不曾發(fā)生神明直接降諭的事情，甚至塞西爾帝國的圣光教會(huì)發(fā)生巨變，也未曾影響到提豐……”

　　說著，他突然抬起頭：“瑪佩爾女士，最近你這邊收到過什么消息么？”

　　“各地的魔法傳訊塔都未上報(bào)異常情況——不過傳訊塔覆蓋范圍有限，底層的法師們又不一定能準(zhǔn)確甄別出與神明有關(guān)的超凡現(xiàn)象，許多情報(bào)因此延遲，要很久才能送至帝都，”溫莎·瑪佩爾搖了搖頭，“我會(huì)關(guān)注這方面的情報(bào)，有任何狀況都會(huì)第一時(shí)間向您匯報(bào)的。”

　　“嗯……”羅塞塔微微點(diǎn)頭，緊接著卻帶著感慨皺眉說道，“傳訊塔……如果能多一些傳訊塔或者它們的覆蓋范圍再廣一些就好了。”

　　“成本問題實(shí)在難以解決，而且也沒那么多法師來維護(hù)那些大型設(shè)施，”溫莎·瑪佩爾語氣無奈，“其實(shí)在完成帝國大道計(jì)劃之后，尤其是獲得魔能列車之后，邊遠(yuǎn)地區(qū)和帝都之間的通信效率已經(jīng)比以前高了很多很多，曾經(jīng)那些因?yàn)橹匾潭炔粔蚨鵁o法使用傳訊塔的情報(bào)要從西部之類的地方送到帝都可能需要將近一個(gè)月，現(xiàn)在卻只需要幾天，這已經(jīng)是非常大的進(jìn)步了。”

　　“仍然不夠——還記得工業(yè)部顧問團(tuán)給出的警告么？工廠的吞吐周期以天甚至以小時(shí)計(jì)算，邊遠(yuǎn)地區(qū)的原材料波動(dòng)如果不能及時(shí)反饋至城市，幾天之內(nèi)就可能造成雪崩般的損失，而在這背后的資金流動(dòng)更需要及時(shí)的情報(bào)傳輸——機(jī)器加快了所有事情的運(yùn)轉(zhuǎn)速度，奧爾德南對(duì)南部和西部地區(qū)的響應(yīng)和控制能力卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。”

　　“那些工廠主……”溫莎·瑪佩爾下意識(shí)地皺了皺眉，語氣中難掩些許鄙夷，“陛下，恕我直言，他們過于夸大了事實(shí)，且妄圖用‘專業(yè)化的詞匯’來凸顯他們的重要性，但實(shí)際上他們只是想讓您放開部分傳訊塔的權(quán)限，想要從皇家法師協(xié)會(huì)手中分潤本就不多的傳訊術(shù)配額罷了。”

　　“我看得出來，”羅塞塔淡然說道，“但他們說的至少有一部分是事實(shí)——尤其是在塞西爾崛起的情況下，我們的短板正變得致命。”

　　塞西爾……

　　聽到這個(gè)最近愈來愈頻繁出現(xiàn)在帝國報(bào)紙和各種內(nèi)部資料上的單詞，溫莎·瑪佩爾也忍不住眼神變得嚴(yán)肅起來。

　　她是一名資深的法師，但同時(shí)也是皇帝的顧問，是會(huì)頻繁接觸到帝國事務(wù)，接觸到各位議員的“國家要員”之一，對(duì)于國家局勢之類的事情當(dāng)然不會(huì)一竅不通，她知道羅塞塔大帝正在擔(dān)心什么，也知道這份擔(dān)心不無道理。

　　如果沒有一個(gè)正在快速崛起的塞西爾，提豐人有很多事情其實(shí)根本就不用擔(dān)心，甚至沒有人會(huì)意識(shí)到某些事情是值得擔(dān)心的——就如傳訊塔的短板，每一個(gè)提豐人都會(huì)認(rèn)為帝國充沛的法師數(shù)量和分布在各個(gè)重要行省的傳訊塔是足夠使用的，而在有了新整修的帝國各地干道以及新的交通工具之后，與之一同提高的情報(bào)傳遞效率用來應(yīng)付現(xiàn)在的帝國局勢更是綽綽有余，沒有人會(huì)覺得它們效率低下，甚至很多人都會(huì)覺得它們已經(jīng)足夠先進(jìn)，一個(gè)世紀(jì)內(nèi)都沒有改進(jìn)的必要。

　　但偏偏旁邊就有個(gè)正在快速崛起的塞西爾——這個(gè)發(fā)展飛快的“鄰居”給提豐人帶來了很多“新事物”，比如魔導(dǎo)技術(shù)，比如競爭壓力。

　　情報(bào)人員冒著危險(xiǎn)送來了很多有用的東西，其中相當(dāng)一部分就是對(duì)塞西爾前沿技術(shù)的描述，而這些描述，讓羅塞塔大帝和那些眼光較為敏銳的議員們提前察覺了帝國的一些短板。

　　這大概就是對(duì)比帶來的壓力。

　　“他們的魔網(wǎng)通訊發(fā)展迅速，雖然都是基于傳訊術(shù)的遠(yuǎn)程快速通訊技術(shù)，但他們顯然解決了成本和人力占用的問題——這正是魔導(dǎo)技術(shù)的一貫優(yōu)勢，塞西爾人在這方面發(fā)揮的淋漓盡致，”溫莎·瑪佩爾慢慢說道，“我們一向以職業(yè)化且數(shù)量龐大的法師隊(duì)伍為傲，但顯然，塞西爾人用機(jī)器來替代這些法師的手段有著更高的效率，至少在通訊技術(shù)上是如此。”

　　作為皇家法師協(xié)會(huì)的會(huì)長，讓她說出這些話并不容易，但她知道，有些話哪怕她不說，睿智的羅塞塔·奧古斯都也早已洞悉，更何況她那位老師，丹尼爾此刻就是帝國首屈一指的魔導(dǎo)大師，后者創(chuàng)造出的很多東西已經(jīng)實(shí)打?qū)嵉貏?dòng)搖了協(xié)會(huì)中每一個(gè)古板的傳統(tǒng)法師——事實(shí)是無從辯駁的。

　　“魔網(wǎng)通訊是好技術(shù)……”羅塞塔表情嚴(yán)肅，“我們必須掌握它，或者從中找到改進(jìn)我們的傳訊塔的方法，不管付出多大成本。”

　　說著，他突然問道：“此前有商人送來了一臺(tái)‘魔網(wǎng)終端’，分析出結(jié)果了么？”

　　談及技術(shù)領(lǐng)域，溫莎·瑪佩爾的表情立刻變得認(rèn)真起來——她知道羅塞塔所指的“魔網(wǎng)終端”是什么，那是一個(gè)可敬的西部商人冒著被塞西爾人絞死的風(fēng)險(xiǎn)偷偷帶過邊境的一臺(tái)機(jī)器，商人把它藏在皮草和香料堆里瞞過了塞西爾的邊境檢查，回國之后將其獻(xiàn)給了皇帝，而那臺(tái)寶貴的機(jī)器現(xiàn)在就躺在帝國工造協(xié)會(huì)的實(shí)驗(yàn)室中，由丹尼爾牽頭的技術(shù)團(tuán)隊(duì)進(jìn)行著分析。

　　“我們把它拆成了零件，還原出了它內(nèi)部結(jié)構(gòu)復(fù)雜又精妙的符文和水晶結(jié)構(gòu)，或許用不了多久，我們就能復(fù)制一臺(tái)一模一樣的機(jī)器出來，但這沒有意義，”溫莎·瑪佩爾搖了搖頭，“塞西爾人在那臺(tái)機(jī)器中塞進(jìn)去一套非常古怪的符文，它不是常規(guī)的傳訊術(shù)，里面甚至帶有神術(shù)的特征，目前還無人能解讀它們的具體功能和含義，我非常好奇塞西爾人到底是從哪里得到了靈感，組合出了那樣怪異的法陣……

　　“丹尼爾導(dǎo)師提醒我們，如果不能徹底搞明白每一部分符文的意義，貿(mào)然仿制那套設(shè)備將會(huì)非常危險(xiǎn)——塞西爾人可能在里面隱藏了陷阱，他們或許可以直接截?cái)嗌踔粮`聽我們仿制出來的設(shè)備。”

　　“丹尼爾大師是個(gè)睿智的人，他的提醒總是非常中肯，”羅塞塔慢慢點(diǎn)了點(diǎn)頭，“謹(jǐn)慎對(duì)待那臺(tái)機(jī)器，從里面找出我們能用的部分，其他的……我們總會(huì)搞明白的。”

　　“如果能得到魔網(wǎng)終端的原型機(jī)就好了，或者原始符文拓印圖……”溫莎·瑪佩爾嘆了口氣，“原型沒有經(jīng)過后續(xù)的簡化和優(yōu)化，里面往往帶有非常明顯的技術(shù)思路，或許有助于我們揭開那些符文的秘密……當(dāng)然，這也只能想想而已。”

　　羅塞塔神情冷峻，不發(fā)一言。

　　……

　　塞西爾宮，鋪著藍(lán)色天鵝絨掛毯的書房內(nèi)，高文把自己在夢境世界中的經(jīng)歷詳細(xì)告訴了赫蒂等人，包括一號(hào)沙箱的終結(jié)，與上層敘事者的對(duì)決，以及永眠者在這次事件結(jié)束之后的現(xiàn)狀。