霍姆是一名農(nóng)奴——但他并不是從一出生就作為農(nóng)奴的，在更早些的時候，他是礦山中的一名礦工。

    礦工，而非奴工。

    在礦山里干活的人分為兩種，擁有自由之身的礦工和沒有自由之身的奴工，前者是自由民，為了養(yǎng)家糊口而自愿去危險的礦山里“挖石頭”，后者則是礦場奴隸主的私人財產(chǎn)，與礦山里的工具和牲畜等同，但這兩者在某些方面又沒什么區(qū)別——都是隨時會死在礦山里，而且死后也無人問津的消耗品罷了。

    霍姆失去自由之身的過程富有戲劇性：他并不是一個“安分”的礦工，比起一成不變地在礦洞里挖掘石頭，他更喜歡尋找新的事物——不管那事物是新的礦石還是植物，總之只要是新鮮玩意就可以。在這一點(diǎn)上，經(jīng)常有人會取笑說他祖上沒準(zhǔn)有那么幾分的矮人血統(tǒng)，但霍姆對這些取笑一向是欣然接受。他在礦井中干活，整天想的就是能不能在地下挖到什么了不得的寶貝，而終于有一天，他還真的“挖”出了“寶貝”。

    他撞見了礦主老婆和礦場上一名監(jiān)工偷情的場面。

    監(jiān)工打死一兩個礦工或者奴工是很簡單的，只要事后用礦井塌方之類的理由糊弄一下就毫無問題，霍姆甚至都曾經(jīng)親眼見過這樣的場面，因此他第一時間選擇了逃跑——這一逃，就再也沒回過家。

    當(dāng)了一年的流民之后，他在舊塞西爾領(lǐng)安了家，上一代塞西爾子爵沒有驅(qū)逐他，但他卻不得不依靠賣身為農(nóng)奴來尋求活命。

    正常情況下，這就是他這短暫而苦難一生的全部內(nèi)容了——鎖在土地上之后，農(nóng)奴霍姆的一生將再無變化，再無新的際遇和希望，他將背負(fù)著地主施加的沉重壓力，終生匍匐在泥土之間，作為一個農(nóng)奴活過人生剩余的十年，或者十五年，而如果他在這個過程中能僥幸（抑或不幸地）有了一名子嗣，那么他的子嗣也將繼承農(nóng)奴的身份，就此生生世世地在地主的皮鞭下過活，而早年間作為礦工的經(jīng)歷以及年輕時那點(diǎn)小小的、不安分的好奇心也終有一天會徹底消失在他的記憶之中。

    但在那次災(zāi)難之后，一切都變了。

    舊塞西爾領(lǐng)沒了，地主沒了，土地也沒了，新的領(lǐng)主從傳奇故事里走出來，帶領(lǐng)幸存者在黑暗山脈腳下建立了一片新的家園，面對著全新的土地和充滿秘密的黑暗山脈，領(lǐng)主頒布了一條又一條不可思議的新法令，而農(nóng)奴霍姆則在秋天時的那次“保衛(wèi)戰(zhàn)”中因?yàn)閰⑴c制作陷阱而得到了嘉獎，他重新成了自由之身，甚至比自由民更自由。

    領(lǐng)主準(zhǔn)許領(lǐng)民依照個人所長從事各種各樣的工作，并嘉獎任何努力工作的人，在城鎮(zhèn)中心的公告板上，幾乎每天都會貼出新的征募啟示，而領(lǐng)地中任何想要多補(bǔ)貼一份家用的人都可以通過這個渠道響應(yīng)領(lǐng)主的號召——對于這個時代的人而言，領(lǐng)主開放出如此之多的工作崗位并且還發(fā)放報酬簡直是一種不可思議的恩賞，更何況現(xiàn)在還是往日里只能在家里挨餓等死的冬天——所以每當(dāng)新的征募啟示貼出來，都會有無數(shù)等待工作（或者說等待養(yǎng)家糊口）的人蜂擁而至，去尋找適合自己的工作。

    領(lǐng)地上的絕大多數(shù)人原本是不識字的，他們只能聽公告板前站著的士兵替自己宣讀上面的內(nèi)容，但士兵只會在新啟示貼出來六個小時之后才會開始宣讀上面的東西——為了能早幾個小時搞明白征募內(nèi)容，霍姆硬是在這短短幾個月的時間里學(xué)習(xí)了上千個單詞，做到了可以磕磕絆絆地閱讀公告欄上的內(nèi)容。

    而在夜校里，像他這樣出于類似動機(jī)而努力識字的人并不在少數(shù)：識字的人可以提前幾個小時知道征募的詳情，并前去內(nèi)政部的人事處找書記員報名，而等到那些不識字的人去報名時往往所有崗位就已經(jīng)滿了，那些一開始沒有努力識字的人現(xiàn)在都在后悔。

    而霍姆就很慶幸自己及時學(xué)習(xí)了文字，在領(lǐng)主宣布組織一批新的入山探索隊時他第一時間就去報了名：這支隊伍所要求的人數(shù)不多，雖然有一點(diǎn)風(fēng)險性，但報酬卻比工廠里的技術(shù)工還高，再說了，隊伍里還有一個小隊的魔導(dǎo)步兵進(jìn)行保護(hù)，風(fēng)險又能有多大呢？

    新組織的入山探索隊從一條新發(fā)現(xiàn)的山道進(jìn)入黑暗山脈，沿途看到了很多不可思議的變異動物、植物以及石頭，霍姆憑借著自己當(dāng)年在礦井里的經(jīng)驗(yàn)、還算靈活的腦瓜以及最好的識字水平成為了這支隊伍的領(lǐng)導(dǎo)者（當(dāng)然，他成為領(lǐng)隊的另一個重要原因是他曾經(jīng)受到過領(lǐng)主的親自嘉獎，這可是難得的榮譽(yù)），而在他的帶領(lǐng)下，隊伍從一片質(zhì)地松散的風(fēng)化山巖中找到了那種奇特的、帶有淡紫色光澤的“原石”。

    在這個過程中，霍姆那曾經(jīng)被生活漸漸磨平的好奇心也漸漸復(fù)蘇了過來……

    在士兵的帶領(lǐng)下，高文和琥珀找到了黑暗山脈里的“探索隊據(jù)點(diǎn)”，幾座簡易帳篷支在山間的一小片空地上，而全副武裝的塞西爾戰(zhàn)斗兵則在這座小小的營地周圍進(jìn)行警戒，高文見到了這支探索隊伍的負(fù)責(zé)人，一個個頭不高但卻很壯實(shí)的中年人。

    看著對方那黝黑的面龐以及略有點(diǎn)佝僂的身軀，高文感覺到一陣熟悉，衛(wèi)星精的記憶力在這時很好地發(fā)揮了作用，他想起自己確實(shí)是知道這個人的：在秋天那次對抗畸變體的塞西爾保衛(wèi)戰(zhàn)中，一個名叫霍姆的農(nóng)奴因表現(xiàn)突出得到了嘉獎，而為了樹立典型，他還進(jìn)行了公開的表彰——事實(shí)證明，他當(dāng)初還真沒看錯人。