虎頭城是北莽大軍南下必要拔掉的一顆釘子。

        虎頭城之巨大巍峨，素來有“邊陲再無二置，西北更無并雄”之稱，東西長四里半，南北寬約五里。北涼道耗時(shí)六年建成后，據(jù)傳耗盡王朝西北半數(shù)巨石大木，其正南門名為定鼎門，更是飽受離陽文臣詬病。虎頭城僅正北城頭就置有絞車強(qiáng)弩十二架，矢道有七衢，箭矢大如屋椽，以鐵葉為羽，疾發(fā)如雷吼，最遠(yuǎn)可及七百步外春秋尾聲時(shí)，顧劍棠攻打舊南唐，便曾以此弩射穿南唐水師大型樓船，用以彰顯離陽戰(zhàn)力。若不是這些巨型床弩的震懾和牽制，而是任由北莽步卒肆意推進(jìn)攻城器械，虎頭城的防御絕不至于像現(xiàn)在這樣猶有余力，拿千余架大小投石車來攻打一座城池，這種只有瘋子才做得出來的事情，歷史上只有大奉王朝由盛轉(zhuǎn)衰的中期出現(xiàn)過一次，那一次遭殃的城池正是規(guī)模不輸太安城的大奉國都。當(dāng)然，時(shí)至今日，北莽中線雖然積聚了同等數(shù)量的投石車，只是拋石重量多二三十斤而已，故而總體而言，集群威力仍是遠(yuǎn)遜大奉中期那場被后世譽(yù)為“天花亂墜”的攻勢。

        虎頭城除了本身易守難攻，還在于后方有柳芽茯苓兩座軍鎮(zhèn)幫忙牽制北莽，使得虎頭城不至于步襄樊“十年孤城”的后塵，加上虎頭城內(nèi)有隨時(shí)可以主動(dòng)出擊的六千騎軍，又能跟柳芽茯苓的精銳騎軍遙相呼應(yīng)，而懷陽關(guān)這條防線同時(shí)與更后方的重冢四鎮(zhèn)一線相距不過百里，無一不是下馬守城上馬騎射的北涼邊軍精銳。如果不是北莽中線兵力足夠充裕，在人數(shù)上占據(jù)絕對優(yōu)勢，那么北涼隨時(shí)會(huì)率先發(fā)動(dòng)一場大規(guī)模騎戰(zhàn)。于是祥符二年的春季，虎頭城就成了唯一的主角，吸引了涼莽雙方的大部分注意力。

        在北涼都護(hù)府或者說徐鳳年個(gè)人決意要虎頭城死守一年后，在副經(jīng)略使宋洞明和涼州刺史田培芳主持下，涼州境內(nèi)向柳芽茯苓兩鎮(zhèn)火速添補(bǔ)了萬余步卒，其中流州青壯有四千人，攜帶了大量器械輜重，一路北上，在齊當(dāng)國親自率領(lǐng)白羽衛(wèi)的嚴(yán)密護(hù)送下進(jìn)入兩座軍鎮(zhèn)。為此北莽象征性出動(dòng)兩萬騎軍繞過虎頭城試圖南下攔截，但是最終沒有跟白羽衛(wèi)死磕，僅僅爆發(fā)了兩場小規(guī)模的接觸戰(zhàn)。在此之后，北莽應(yīng)該猜測到北涼方面的戰(zhàn)略意圖，加大力度猛攻虎頭城，其攻城手法主要脫胎于幽州葫蘆口，只是相比臥弓鸞鶴兩城的簡單粗暴，攻打虎頭城，多了許多新意，除了投石車，南朝匠人還為北莽大軍制造出大量用作填平壕溝的蛤蟆車，和為弓箭手登高平射以及搗毀城頭雉堞的飛樓，還有試圖臨城堆土砌山，甚至派遣穴師勘探地勢，日夜不息挖掘地道以崩壞城墻或是以通城內(nèi)。為此虎頭城做出了各種應(yīng)對，北莽步卒視死如歸，前沖以茅草樹枝裹土扔入壕溝，擲者如云，虎頭城便將燒紅的鐵珠射向壕溝，鉆入柴草縫隙，最終灰燼泥土不過增高數(shù)寸而已，距離北莽預(yù)期相去甚遠(yuǎn)。虎頭城在城墻內(nèi)挖溝邀截地穴，以火攻之，北莽近千士卒悶死其中，死相凄慘。虎頭城對于北莽近千投石車的連綿攻勢，亦是早有準(zhǔn)備，劉寄奴籌謀周詳，早已命人制備了四十余萬塊土坯，臨戰(zhàn)用以增補(bǔ)城墻，隨壞隨補(bǔ)，雖然不如最初夯土版筑的城墻強(qiáng)度，但這讓北莽原本用以制勝的投石車只是成為錦上添花的花哨物件。當(dāng)北莽用最笨的法子在虎頭城外起土為山，萬夫長以下人人負(fù)土，劉寄奴以其人之道反制北莽，挖掘地道空其地基，一舉沉陷北莽敵軍數(shù)千人，山崩地裂之際，塵土飛揚(yáng)，連遠(yuǎn)在懷陽關(guān)的北涼都護(hù)府都能看到。

        哪怕是極少褒獎(jiǎng)他人的褚祿山，也不由驚嘆一句，“好一個(gè)攻守兼?zhèn)涞膭⒓呐?

        至于吃足苦頭的北莽將領(lǐng)，對這個(gè)早就名聲遠(yuǎn)播的北涼名將，則是愈發(fā)人人恨不得食其肉。

        柳芽茯苓在各自獲得五千步卒幫忙守城后，兩鎮(zhèn)輕騎就能夠徹底放開手腳，與此同時(shí)，徐鳳年親自下令纖離牧場在內(nèi)涼州幾大馬場，為原本還需要兼顧長途奔襲的柳芽茯苓兩鎮(zhèn)更換或者補(bǔ)充戰(zhàn)馬，轉(zhuǎn)為以追尋爆發(fā)力作為唯一宗旨，徐鳳年和都護(hù)府給柳芽茯苓制訂了一項(xiàng)規(guī)矩，接下來的戰(zhàn)事應(yīng)當(dāng)以兩百里為界線，只要找準(zhǔn)機(jī)會(huì)，不用跟都護(hù)府稟報(bào)軍情，可以自行出城尋找北莽騎軍作戰(zhàn)，要求就只有戰(zhàn)后能夠保存主力，不論勝負(fù)這對北涼邊軍來說實(shí)在是匪夷所思的軍令，竟然還有吃了敗仗都不責(zé)罰的好事情茯苓柳芽兩鎮(zhèn)主將還專門跑去懷陽關(guān)詢問此事，生怕是消息傳遞有誤，可得到的答案竟然是肯定的，事后兩名騎軍主將碰頭議事，都有些憋屈和憤懣，覺得王爺和褚都護(hù)這是瞧不起他們兩鎮(zhèn)騎軍的戰(zhàn)力啊。憋了口惡氣的茯苓軍鎮(zhèn)騎軍，很快就帶著剛從幾大牧場迎娶來的數(shù)千“新媳婦”，找到一個(gè)宣泄口，得到游弩手匯報(bào)后，在牙齒坡一帶跟北莽一支偏騎狠狠干了一架，四千北莽騎軍死戰(zhàn)不敵，向西潰逃，一名叫乞伏龍關(guān)的騎軍都尉建言軍鎮(zhèn)主將衛(wèi)良不可追擊，衛(wèi)良不聽勸阻，銜尾追殺三十余里，為八千莽騎埋伏，跟在茯苓騎軍最后的乞伏龍關(guān)在關(guān)鍵時(shí)刻，率五百騎破陣直沖北莽大纛，而且在這之后誓死殿后，這才給茯苓騎軍主力后撤贏得了寶貴時(shí)間，乞伏龍關(guān)身上鐵甲嵌入箭矢多達(dá)六根，五百兵力僅存不足一標(biāo)人馬，此戰(zhàn)雖然北莽戰(zhàn)損大于北涼，但是涼州邊關(guān)第二道防線上的茯苓騎軍差一點(diǎn)就全軍覆沒，就算仍有五千步卒守城，但是沒了騎軍，原本兩翼齊飛的防線也就會(huì)折斷一翼。衛(wèi)良為此前往懷陽關(guān)負(fù)荊請罪，不過徐鳳年并未責(zé)罰這位茯苓主將，只是提拔那個(gè)被自己隨手丟入茯苓軍鎮(zhèn)擔(dān)任小都尉的乞伏龍關(guān)，升為都尉之上校尉之下的校檢官，統(tǒng)領(lǐng)補(bǔ)足名額后的一千騎軍，設(shè)立斬纛營，允許此營每次建功便酌情增添兵力，最終會(huì)以三千騎為人數(shù)上限。這是在葫蘆口步軍虎撲營被撤營和幽州騎軍新設(shè)不退營后，又一件引人注目的大事，乞伏龍關(guān)這個(gè)北莽馬欄子出身的無名小卒，開始在北涼邊軍中一鳴驚人。

        北涼都護(hù)府內(nèi)，褚祿山正在和將領(lǐng)討論是否應(yīng)該向虎頭城運(yùn)輸兵力，雙方爭執(zhí)激烈，爭吵的焦點(diǎn)在于開辟這條道路付出的巨大代價(jià)到底有沒有意義，現(xiàn)在誰都清楚虎頭城再容納一萬五千人不是問題，真正的問題是進(jìn)不進(jìn)得去，柳芽茯苓的騎軍牽扯暫時(shí)只能做到讓北莽無法在虎頭城南面展開穩(wěn)定攻勢，這跟北涼邊軍由南門大搖大擺支援虎頭城有著天壤之別。堅(jiān)持一方認(rèn)為送一萬五千人進(jìn)入虎頭城的代價(jià)大概會(huì)是萬余騎軍的損失，反對一方則堅(jiān)持這種損失太過低估北莽的戰(zhàn)力和決心了，這種鋌而走險(xiǎn)的行徑正中下懷，北莽正愁打不開局面，這是北蠻子打瞌睡了咱們北涼就送枕頭，到時(shí)候別說損失一萬騎軍，就是三萬人都不夠填滿虎頭城南那個(gè)大窟窿。然后有人提議茯苓柳芽兩鎮(zhèn)同時(shí)出擊，大膽推進(jìn)，向駐扎在龍眼兒平原的北莽大軍展開騷擾，為走懷陽關(guān)這個(gè)方向的兵源輸送打掩護(hù)。但是很快就有人反對，以董卓等人的腦子，這種看似好心實(shí)則下乘的用兵無異于主動(dòng)跟北蠻子打招呼，生怕他們不知道咱們北涼有動(dòng)作了。

        耳邊都是吵鬧聲的褚祿山平靜道：“隨著柳芽茯苓的增兵，北莽肯定推測出我們要以虎頭城作為支撐點(diǎn)的用意，否則他們也不會(huì)在幾天前給茯苓騎軍下套子。所以北莽如今是在猜測我們何時(shí)會(huì)支援虎頭城，而不是猜測我們是否會(huì)支援虎頭城，這一點(diǎn)毋庸置疑。”

        當(dāng)褚祿山開口說話后，立即全場寂靜，一個(gè)個(gè)桀驁難馴的邊軍驍將都自然而然豎起耳朵凝神旁聽。

        褚祿山繼續(xù)不溫不火地說道：“那么我們就爭取挑個(gè)他們想不到的時(shí)機(jī)做成這件事情，沒有這種機(jī)會(huì)，那就只能不去做。諸位，虎頭城要守，但別忘了為何要守虎頭城的初衷，不是為了守城而守城，而是要最大程度保全我們涼州防線，互換兵力的事情，哪怕是我們邊軍以一人性命換取兩個(gè)北莽蠻子，也毫無意義。當(dāng)然，期間我們可以順勢吸引幾支北莽騎軍離開主力大軍，甚至直接就干脆把一萬五千人放在懷陽關(guān)后方，卻不去動(dòng)，但是可以讓重冢一線的軍鎮(zhèn)騎軍傾巢出動(dòng)，來一場北莽如何都想不到的大規(guī)模戰(zhàn)役，打贏了就撤。”

        褚祿山說到這里，伸出手指敲了敲自己的腦袋，皮笑肉不笑道：“虎頭城有劉寄奴，他會(huì)做好守城的事情，在座各位，咱們除了兩條腿，還有戰(zhàn)馬四條腿幫著跑路，千萬別一條道走到黑。說到底，現(xiàn)在我們跟北莽大軍就在虎頭城和懷陽關(guān)這一帶大眼瞪小眼，誰都是在螺螄殼里做道場，雙方勾心斗角，就看誰的道法做得更出其不意了。”

        雖說虎頭城支援一事沒有得出什么明確結(jié)論，但褚祿山發(fā)話后，在場將領(lǐng)也就不再有異議。之后褚祿山陪著徐鳳年在都護(hù)府散步散心，褚祿山輕聲嘆息道：“可惜了，弄巧成拙。”

        徐鳳年輕聲笑道：“也許這就是人算不如天算吧，當(dāng)我搬石頭砸自己的腳好了。”

        褚祿山搖了搖頭，仍是有些惋惜臉色。當(dāng)時(shí)徐鳳年給柳芽茯苓兩鎮(zhèn)下達(dá)那個(gè)軍令后，衛(wèi)良的貿(mào)然追殺和北莽的伏擊其實(shí)都在都護(hù)府意料之中，事實(shí)上一旦衛(wèi)良所率騎軍陷入死戰(zhàn)境地，最多支撐小半個(gè)時(shí)辰，就會(huì)有一支長途奔襲的清源騎軍加入戰(zhàn)場，一口氣吃掉北莽誘餌騎軍和后續(xù)的伏軍。只是突然橫空出世了一個(gè)既有危機(jī)感又敢死戰(zhàn)的小都尉乞伏龍關(guān)，破壞了所有布局，徐鳳年和都護(hù)府也就只好啞巴吃黃連有苦不能說了。這樣的機(jī)會(huì)，屬于過了這村就沒了這店，沒了就是沒了，北莽肯定以為北涼不會(huì)“重蹈覆轍”一頭闖入伏擊圈，北涼也隨之就失去了給北莽下個(gè)連環(huán)套的大好時(shí)機(jī)。

        褚祿山突然笑了，“京城兵部那邊，終于記起來要跟咱們討要有關(guān)北莽攻勢軍情了。”

        徐鳳年冷笑道：“別搭理就是，如果當(dāng)時(shí)兵部觀政邊陲那伙人，有膽子去幽州葫蘆口或者是來咱們懷陽關(guān)，我也不攔著他們旁觀戰(zhàn)局，現(xiàn)在既然自己滾蛋了，那么天底下就沒有躺著享福的好事了。”

        褚祿山點(diǎn)了點(diǎn)頭，有些幸災(zāi)樂禍，“那條袁瘋狗現(xiàn)在是騎虎難下了，王京崇和大如者室韋這兩個(gè)捺缽雙手奉送了一場大捷給他，如今朝野上下都對北莽戰(zhàn)力嗤之以鼻，袁庭山也如愿以償當(dāng)上了薊州將軍，估計(jì)顧劍棠都恨不得把這個(gè)只顧著自己升官發(fā)財(cái)?shù)呐隹乘懒耍泵ё顤|面的戰(zhàn)線越是不堪一擊，咱們顧大將軍可就越是難從戶部兵部那邊要錢要糧要兵器嘛。這不兩遼說要打造六千人陌刀步陣，戶部尚書還沒說什么，侍郎就直接給了有命一條，要錢沒有的爽利答復(fù)”

        徐鳳年感慨道：“現(xiàn)在回頭看，當(dāng)時(shí)元虢從清水衙門的禮部升入掌管一朝錢袋子的戶部，表面上看似是深得圣眷，其實(shí)不然啊。趙篆真正的心腹程度，六部座位只會(huì)是以禮部為首，然后才是吏部和兵部，戶部也就只比刑部工部稍高而已。屋漏偏逢連夜雨，元虢隨后又在小朝會(huì)上站隊(duì)又出了紕漏，唯一的懸念就在于他和兵部盧白頡誰更早離開六部了。”

        褚祿山嗤笑道：“說到底還是新君打心眼不信任顧廬門生，更改離陽版籍一事，何嘗不是在試探元虢等人。當(dāng)下不是有傳言要在藩王轄境設(shè)置節(jié)度副使嘛，我估摸著盧白頡和元虢都得滾出太安城，一個(gè)去南疆惡心燕敕王，一個(gè)去新近就藩的地方。”

        徐鳳年點(diǎn)頭道：“南疆道肯定會(huì)有，多半是讓趙篆大失所望且從頭到尾都不視為自己人的棠溪?jiǎng)ο桑絼t會(huì)相對好些，應(yīng)該是去跟趙篆向來不和的漢王那邊，如果表現(xiàn)上佳，元虢還有一絲重返朝堂中樞的機(jī)會(huì)，盧白頡是肯定一輩子在地方上輾轉(zhuǎn)的命了，而且少了一個(gè)兵部尚書，注定會(huì)有一系列的升遷變動(dòng)，朝廷也好安撫一些地方武將，一舉兩得，畢竟謚號(hào)是死后才有的事情，兵部的官職卻是實(shí)打?qū)嵉摹！?

        褚祿山譏笑道：“離陽趙家除了當(dāng)初偏居一隅時(shí)的廟堂亂象，已經(jīng)很多年沒有出現(xiàn)這么眼花繚亂的高層動(dòng)蕩了。”

        徐鳳年搖頭道：“其實(shí)不太一樣，現(xiàn)在的亂，是尋常老百姓看熱鬧才會(huì)覺得一團(tuán)亂麻，其實(shí)是亂中有序，京官心里都有底。”

        褚祿山點(diǎn)頭道：“所以說齊陽龍還是有幾把刷子的，不愧是趙惇用來頂替碧眼兒的老家伙。”

        徐鳳年輕聲笑道：“趙篆愿意實(shí)心實(shí)意重用坦坦翁，證明他這個(gè)忙著用屁股捂熱龍椅的年輕皇帝，總算還沒有失心瘋。”

        褚祿山和徐鳳年不知不覺走到當(dāng)初郁鸞刀任職的衙屋廊外，兩人站在屋檐下，一人十指交錯(cuò)，一人雙手?jǐn)n袖，這兩個(gè)北涼最大的人物，這么并肩而立，看上去有些滑稽。

        褚祿山輕輕呼出一口氣，看著那團(tuán)霧氣在眼前緩緩消散，說道：“幽州騎軍出了個(gè)郁鸞刀，霞光城也冒出一個(gè)屢次建功的劉浩見，如今涼州好歹也有了個(gè)乞伏龍關(guān)，這是好事，我就等著流州那些十幾萬難民中有誰最先脫穎而出了。而且那個(gè)洪驃似乎也不錯(cuò)，性情有點(diǎn)像皇甫枰，這類人，天生就為亂世而生的。”

        徐鳳年無奈道：“北莽也有種檀之流，以后也會(huì)在大勢中漸漸浮出水面。”

        褚祿山正要說話，一名白馬義從都尉突然快步走入院子，臉色有些難以掩飾的古怪，抱拳沉聲道：“王爺，都護(hù)大人，有一人求見，自稱是廣陵道寇江淮。”

        饒是徐鳳年和褚祿山也忍不住面面相覷。