祥符三年，秋。

        陰氣漸重，露凝為白。

        中原涼意，又以西北邊陲最重。

        暮色中，拒北城外，浩浩蕩蕩四十萬(wàn)草原騎軍結(jié)營(yíng)扎寨，綿延不絕，戰(zhàn)馬嘶鳴，匯聚如雷。

        不斷有數(shù)十騎數(shù)百騎的小股騎軍出陣游曳，快速靠近拒北城，然后在弓弩射程的邊緣地帶，抬頭觀望，以馬鞭戰(zhàn)刀向城頭指指點(diǎn)點(diǎn)，氣焰囂張。

        僅僅拒北城北城頭，造價(jià)昂貴被歷代兵家譽(yù)為國(guó)之重器的大床弩，便多達(dá)四十余張，射程之遠(yuǎn)，威力之巨，絕對(duì)超乎草原想象，春秋兵甲葉白夔在西壘壁戰(zhàn)場(chǎng)上便曾由衷感慨，“九牛大弩，一箭摧山，三百大步，可殺宗師！”

        但是不知為何，面對(duì)那些位于普通弓弩射程之外的北莽騎軍，北涼城頭床子弩始終紋絲不動(dòng)，沒(méi)有絲毫憑此兵家頭等利器率先建功揚(yáng)威的跡象。

        北莽其實(shí)早已領(lǐng)教過(guò)虎頭城床子弩的威力，但是那一撥負(fù)責(zé)攻城的草原大悉剔，當(dāng)時(shí)南院大王董卓攻打虎頭城不計(jì)傷亡，使得別部主力傷亡慘重，元?dú)獯髠缃駧缀醵歼€在草原轄境默默舔舐傷口，沒(méi)有參與此次南征。第一次涼莽大戰(zhàn)中率軍攻入幽州葫蘆口的大將軍楊元贊，戰(zhàn)死殉國(guó)，若非北涼要用這名南朝老帥的頭顱換取虎頭城劉寄奴的尸體，恐怕楊元贊的就只能繼續(xù)成為葫蘆口某座京觀的累累白骨之一，至于攻破臥弓鶴鸞兩城的功勛副將種檀，在密云一役落敗被擒，如今還被囚禁在拒北城內(nèi)，而董卓在北方主攻懷陽(yáng)關(guān)，并未跟隨大軍南下拒北城，所以北莽大軍對(duì)北涼的印象，依舊停留在鐵騎二字之上，這自然要?dú)w功于用計(jì)大破虎頭城的董卓，哪怕董卓在辭去南院大王一職后，多次在南朝廟堂提醒同僚，昔年西北邊陲第一鎮(zhèn)的虎頭城，已是極為不易攻打，涼州關(guān)外那座傾盡北涼徐家二十年家底打造的雄偉新城，絕非短期能夠攻破，草原騎軍南下之路，如馬躍天塹，要做好折損十?dāng)?shù)桿大旆的最壞打算。只可惜一來(lái)董卓已經(jīng)丟了南院大王的煊赫官身，說(shuō)話分量輕了許多，二來(lái)在第一場(chǎng)涼莽大戰(zhàn)里董卓刻意保留實(shí)力，為那位老婦人大肆消耗草原悉剔勢(shì)力，在南北兩京的口碑愈發(fā)糟糕，最后則是兩座廟堂的官場(chǎng)之上，都覺(jué)得董胖子故意夸大其詞，將攻打北涼新城說(shuō)得難如登天，無(wú)非是想要為已經(jīng)拿下一座虎頭城大功在手的自己彰顯軍功，依舊希冀著有朝一日能夠統(tǒng)攬大權(quán)，再一次騎在所有大將軍持節(jié)令的脖子上發(fā)號(hào)施令。

        不斷有草原權(quán)貴在城外打馬疾馳，跋扈叫囂道：“爺爺在此！北涼那姓徐的無(wú)膽小兒，可敢出城一戰(zhàn)？！”

        有些膂力驚人的草原武將更是挽弓如滿月，縱馬前奔，弓弦緊繃，一聲怦然作響后，箭矢朝拒北城城門激射而去，迅猛釘入城門，箭羽顫抖不止。

        這些享譽(yù)草原的神射手在撥馬返回之時(shí)，贏得北莽大營(yíng)前方呼嘯震天的歡呼聲。

        原來(lái)落在騎軍身后的一架架投石車，不斷沿著大營(yíng)縫隙路徑向南方推進(jìn)，總計(jì)九百架之多，加上寶瓶州持節(jié)令王勇將在天亮之前護(hù)送至戰(zhàn)場(chǎng)的一千四百架，那么光是投石車就有兩千三百架，而且巨石儲(chǔ)備之豐，號(hào)稱掏空了南朝龍腰州境內(nèi)兩座對(duì)峙山峰，相傳北莽皇帝陛下與太平令親自抽出時(shí)間前往那處，那位身披龍袍口含天憲的老婦人，親自敕封兩山為鎮(zhèn)國(guó)山神，承諾未來(lái)攻破拒北城，草原最終一統(tǒng)中原之際，兩位暫時(shí)失去根基的山神便可分別入主東西兩岳。

        攻城器械中，除了南朝軍器監(jiān)精心打造的這些投石車，不惜窮其國(guó)力來(lái)打這一場(chǎng)大仗的北莽，還在不計(jì)其數(shù)的輜重里，配有與拒北城等高的樓車百余棟，由于樓車原本是針對(duì)虎頭城而造，在更為雄偉高聳的拒北城建成之后，不得不臨時(shí)加高，為此緊急雇傭了近萬(wàn)青壯役夫匠人，連夜開工，以免貽誤戰(zhàn)機(jī)被皇帝陛下遷怒。因?yàn)楣こ毯拼螅铣⒔o予軍器監(jiān)的壓力更是巨大，使得軍器監(jiān)從上到下的官員都顯得瘦骨嶙嶙，但在添置拋石車與加高樓車兩事之上，傳聞傳聞軍器監(jiān)官員僅靠這筆額外收入，便人人賺得盆滿缽贏，被某位郁郁不得志的洪嘉遺民作詩(shī)譏諷，其中有一句“瘦骨嶙峋錢囊鼓，兩袖原來(lái)不清風(fēng)”廣為流傳，專門以此諷刺軍器監(jiān)官員中飽私囊，大發(fā)國(guó)難財(cái)。北莽南朝軍器監(jiān)下設(shè)兵甲、弓弩和登城三署，樓車等攻城器械皆隸屬于登城署，署官?zèng)]料到此事會(huì)如此沸沸揚(yáng)揚(yáng)傳遍朝堂內(nèi)外，提心吊膽，差一點(diǎn)就要主動(dòng)辭官謝罪，不料一向?qū)挻铣z民士族的皇帝陛下竟然一紙令下，將那名出身南朝丁字小族的讀書人抓捕，以妖言惑眾之罪斬立決。真正讓署官如釋重負(fù)的，還是軍器監(jiān)主官的一場(chǎng)私下談心，說(shuō)皇帝陛下親眼見識(shí)過(guò)我監(jiān)打造之物，認(rèn)為并無(wú)紕漏，材質(zhì)上佳，頗為優(yōu)良，既然如此，便已是大功于草原，些許夜草橫財(cái)，無(wú)傷大雅。

        除此之外，本就模仿中原大舉開辟驛路的南朝，僅是龍腰州一州之地，就在半年之內(nèi)又建造了橫縱三條驛路用以運(yùn)輸糧草輜重，龍腰州以北諸州，雖不如龍腰這般不惜涸澤而漁一般的耗盡國(guó)庫(kù)財(cái)力，也都增辟出一條縱向直達(dá)龍腰的驛路，北方肥美草原上動(dòng)輒數(shù)十萬(wàn)計(jì)的牛羊，跟隨草原兒郎的戰(zhàn)馬鐵蹄一同南下。這一切，無(wú)疑都是為了那場(chǎng)拒北城攻守戰(zhàn)做鋪墊，與此同時(shí)，幾乎整座南朝的全部資源都向與涼州關(guān)外邊境接壤的龍腰州傾斜，董卓能夠輕而易舉獲得大量草原青壯圍困懷陽(yáng)關(guān)，亦是歸功于此。第一場(chǎng)北莽大戰(zhàn)之前拓跋菩薩清肅草原北庭勢(shì)力，出現(xiàn)大批失去悉剔庇護(hù)的流徙罪民，只得前往戰(zhàn)場(chǎng)之上憑借軍功恢復(fù)身份，當(dāng)時(shí)因?yàn)闂钤澆磕险髦髁Τ鋈艘饬系厝姼矝](méi)，導(dǎo)致攻破虎頭城的北莽中軍也隨之功虧一簣，這才給了北涼邊軍一些喘息機(jī)會(huì)，相信這一次，北莽絕不會(huì)輕易退兵，哪怕流州戰(zhàn)場(chǎng)黃宋濮都已戰(zhàn)死，落得與楊元贊同樣的凄慘下場(chǎng)，成為北莽官身最高的北莽戰(zhàn)死武將，噩耗傳遍南朝，廟堂一片哀鴻遍野，北莽皇帝陛下仍是毫不猶豫，讓太子殿下耶律洪才行監(jiān)國(guó)之職，率領(lǐng)大軍南下拒北城，她則親自坐鎮(zhèn)西京安撫人心。

        這場(chǎng)大戰(zhàn)，北莽勢(shì)在必得！

        大概是北涼拒北城的悄無(wú)聲息，更加助漲了草原武將的桀驁，加上御駕親征的太子殿下并未下令約束麾下猛將，率領(lǐng)精銳扈騎出營(yíng)游曳，仿佛成了南朝邊軍大將和草原北庭悉剔的不成文規(guī)矩，好像不去拒北城城頭那邊走一遭就是懦夫行徑。開始有人別說(shuō)那些沉默而猙獰的大型床子弩，連尋常守城步弓也視若無(wú)物，以身涉險(xiǎn)縱馬向前，只恨無(wú)法策馬躍上城頭，有些出身北庭高門的年輕武將身披金銀甲胄，在夕陽(yáng)映照之下光彩奪目。對(duì)這些年紀(jì)輕輕就從怯薛衛(wèi)轉(zhuǎn)任一軍百夫長(zhǎng)甚至千夫長(zhǎng)的草原權(quán)貴青年而言，打小就聽膩了那支自立門戶的離陽(yáng)邊軍，耳朵都起了老繭子，他們甚至腹誹極多，覺(jué)得皇帝陛下在南朝所器重之人，除了董胖子還算有些能耐，黃宋濮楊元贊柳珪這幾個(gè)老頭子，實(shí)在是不值一提，若非陛下當(dāng)年迎接洪嘉北奔那些跑到草原避難求生的喪家犬，莫名其妙訂立下了南人治理南人的盟約，黃宋濮這些徒有虛名的老家伙哪里當(dāng)?shù)蒙洗髮④姡?

        有兩騎出營(yíng)后沒(méi)有直奔拒北城，而是沿著大營(yíng)外圍緩緩騎行，這兩騎俱是年輕人，披掛甲胄懸佩戰(zhàn)刀也是普通，但是其中一騎腰間所系的那條鮮卑扣玉帶，讓兩人暢行無(wú)阻，這位年輕人正是北莽王帳成員耶律東床，北莽鮮卑扣也分高低，按照玉帶之上鑲嵌寶石的數(shù)目而定，耶律慕容兩姓子弟大多可以鑲嵌兩三顆，然后以軍功大小遞增，慕容寶鼎這等身居高位手握兵權(quán)的皇親國(guó)戚，或是三朝顧命大臣耶律虹材，即耶律東床的爺爺，能夠鑲嵌八顆，耶律東床的鮮卑扣上原本只有六顆，被敕封為鎮(zhèn)國(guó)將軍兼領(lǐng)西京兵部侍郎后，節(jié)制君子館瓦筑在內(nèi)四座軍鎮(zhèn)之一，便增添了一顆碩大貓眼石，他原本應(yīng)該留在西京廟堂，或是身在四座軍鎮(zhèn)之一的姑塞州邊關(guān)，但是這次破例隨軍來(lái)到拒北城，與身旁那名年輕騎士都是以中路監(jiān)軍身份，位高權(quán)不重，錦上添花而已。

        耶律東床身材矮小，肌膚黝黑，卻充滿好似草原野狼的彪悍氣息，轉(zhuǎn)頭對(duì)身邊并駕齊驅(qū)的年輕男子笑道：“拓跋氣韻，大功在前，你我二人卻只能干瞪眼，憋不憋屈？”

        另外一名年輕人正是北莽軍神拓跋菩薩嫡長(zhǎng)子的拓跋氣韻，草原四大捺缽中居首的春捺缽，比夏捺缽種檀、秋捺缽端孛爾回回以及冬捺缽?fù)蹙┏缛耍家颖尘吧詈瘢痉N檀最被看好，不但親歷過(guò)第一場(chǎng)涼莽大戰(zhàn)，而且手上已經(jīng)握有幽州臥弓鶴鸞兩城的不俗戰(zhàn)功，只要成功招徠西域爛陀山的佛門勢(shì)力，在南朝平步青云是板上釘釘?shù)氖虑椋由霞易宓滋N(yùn)深厚，父親種神通更是北莽十四位大將軍之一，種檀甚至有望成為下一位無(wú)藩王之名卻有藩王之實(shí)的大將董卓，在未來(lái)的中原版圖之上，一姓兩藩王，并非奢望。現(xiàn)在種檀在西域不知所蹤，生死不知，春捺缽?fù)匕蠚忭嵕陀稚倭艘晃惶烊粍艛场?

        拓跋氣韻平淡道：“以你我父輩家族的身份，只要打下拒北城，就算我們?cè)隈R背上從頭到尾都在打盹，何愁沒(méi)有軍功自己跑到囊中。”

        耶律東床皺眉道：“聽春捺缽的口氣，覺(jué)得打下拒北城還有變數(shù)？”

        拓跋氣韻猶豫了一下，借著夕陽(yáng)西下的余暉，轉(zhuǎn)頭側(cè)望那座高大雄城，“逼得北涼主力下馬作戰(zhàn)，未必全是好事。”

        耶律東床哈哈大笑：“你們這些讀書人，學(xué)問(wèn)多了，有一點(diǎn)不好，就喜歡怕這怕那，可仗總是要打的嘛。”

        拓跋氣韻一笑置之，“中原名士喜歡手談對(duì)弈，其中有金角銀邊草肚皮一說(shuō)，先前那場(chǎng)三線大戰(zhàn)，北涼只是幽州葫蘆口大勝，讓董卓中路大軍遺憾北撤，就是明證。”

        耶律東床手腕扭動(dòng)，輕輕揮舞馬鞭，“如今我們老嫗山又是大敗，連前去增援的南朝邊軍五萬(wàn)精騎，都被人包了餃子，難道說(shuō)要重蹈覆轍？”

        拓跋氣韻搖頭道：“恰恰相反，我們更該南下攻打拒北城，這其實(shí)太平令有意為之，要以南朝西京換取拒北城，那些從中原逃難到草原的春秋遺民，經(jīng)過(guò)二十年扎根生長(zhǎng)之后，漸漸站穩(wěn)腳跟，已經(jīng)隱約有尾大不掉之勢(shì)，其實(shí)皇帝陛下不是對(duì)此沒(méi)有顧慮，整座南朝四大州，文官勢(shì)力盤根交錯(cuò)，連一向排外至極的隴關(guān)豪閥都不得不放低身價(jià)與之聯(lián)姻，方能以固其位，足可見那些中原士族的影響之大，長(zhǎng)久以往，南朝遺民恐怕就會(huì)由刀變劍，雖仍有一鋒傷人，但一鋒則要一不小心就會(huì)傷己。”

        耶律東床咧嘴一笑，如野狼呲牙，格外-陰森滲人，“既然如此，只要北涼有魄力動(dòng)用清源一帶的涼州野戰(zhàn)主力，趕赴流州，不妨讓他們勢(shì)如破竹攻入南朝腹地便是，反正死得都是些與春秋遺民千絲萬(wàn)縷牽扯不清的兵馬，就當(dāng)幫咱們草原剔除一些隱患，錯(cuò)殺便錯(cuò)殺，不錯(cuò)放即可，到頭來(lái)西京廟堂變得一干二凈，等于北涼騎軍幫咱們皇帝陛下當(dāng)了次劊子手，還能夠保證涼州關(guān)外的廣袤戰(zhàn)場(chǎng)少去些變數(shù)，兩全其美。太平令真狠啊。”

        拓跋氣韻低聲感慨道：“這種手腕，可能是跟中原人學(xué)的吧。”

        耶律東床撇了撇嘴，“以后等到咱們?nèi)胫髦性叶ㄒ屇切┦孔游娜顺宰憧囝^，教他們斯文掃地！”

        那位春捺缽沒(méi)有答話，只是瞥了眼那座拒北城雄偉而沉默的輪廓，就像屹立在草原鐵騎洪水之前的中流砥柱，它悄然凝聚了中原八百年渾厚氣數(shù)。