“不，”佩恩搖了搖頭，臉上露出嚴肅的神色，“你搞錯了一件事——雖然我們把這稱作是一場‘精神瘟疫’，但它的污染速度和污染范圍其實從一開始就是有限的，而且如今已經不大可能產生這么迅速的感染了。

    “這場‘精神瘟疫’，它以戰神信仰為基本媒介，根據上面學者們的分析，只有對戰神的信仰達到一定虔誠度，人類才會受到它的感染——所以如果你不是戰神的虔誠信徒，那么無論如何你都不會被感染，而如果你虔誠信仰戰神，那么早在這場‘瘟疫’爆發最初的幾天里你就已經被影響了。”

    連隊指揮官聽著自己長官的講解，終于慢慢反應過來：“也就是說，提豐軍隊中的‘感染者’數量在幾天前就應該進入了穩定狀態，理論來講不應該出現這種反常增多……但那些突然增加的感染者是怎么回事？”

    “……我不知道，”佩恩搖了搖頭，視線望向遠方，“但我們應該很快就要搞明白了。”

    ……

    冬狼堡東部，一處無名礦山附近的雪林中，幾道朦朦朧朧的身影正在林木和雪地之間迅捷地穿行。

    那些身影靈活如同林中走獸，且全身都被某種不斷變化的魔法光暈籠罩著，在魔法效果的作用下，他們的身形幾乎和周圍環境完全融為了一體，只有凝神觀看才能察覺其一閃而過的輪廓——他們飛快地越過了雪林的邊界，繞過連獵人都很少涉及的小徑，最終在林子深處的一座秘密藏身點停了下來。

    一株不知死去多久的巨人木倒在這里，巨大的樹干在風化腐朽之后正好形成了遮蔽風雪的木墻，另有幾名身穿白色輕甲、外披白色罩衫的戰士守在這里，當前去查探情況的小隊返回時，這些戰士先是本能地提高了警惕，但很快他們便通過隨身攜帶的識別符印確認了來者的身份，紛紛放松了一些。

    “安全，可以關閉曲光力場了。”

    一個低沉的聲音仿佛是憑空響起，隨后那些從雪林外返回的身影才一個個解除偽裝，露出了和藏身處留守戰士們相同的裝束。

    這是一支深入到提豐境內的鋼鐵游騎兵隊伍——在這個白雪覆蓋大地的季節，他們換上了便于在積雪區行動的裝備，同時全都攜帶了能夠隱匿身形的曲光力場發生器。

    他們已經在這一地區活動了兩天，而在同一時間，還有數個小隊在附近的其他幾個地區活動著。

    “索爾德林長官呢？”從雪林外返回的小隊長看了一眼這一目了然的藏身處，好奇地隨口問道，而在他話音落下的瞬間，一個富有磁性的聲音便幾乎從他眼皮子底下傳了過來：“我在這兒。”

    金發的索爾德林從旁邊的一處木樁上站了起來——在他出聲并有所動作之前，士兵們壓根就沒意識到他的存在！

    白銀精靈的高階游俠甚至不需要使用任何超凡技能便可以在常人面前宛若“隱形”，這不可思議的能力讓小隊長忍不住有些敬畏，隨后他才慌忙行了個軍禮，對索爾德林說道：“長官，我們從松林鎮那邊回來了，行動還算順利。”

    “說說你們的發現吧，”索爾德林說道——他優雅的氣質中似乎總是含著一絲憂郁，“另外幾個小隊還沒有回信，你們是最先完成偵查的。”

    “是，長官，”小隊長立刻點點頭，“線人的情報是準確的，我們看到松林鎮附近的提豐軍營里有幾個建筑物換掉了外墻上的紋章，從形制判斷，那應該是貴族軍官以及授勛騎士休息的地方。另外我們還看到了幾次較大規模的人員進出，在東南邊的一處路口還有軍隊集結，從旗幟和紋章判斷，應該是來自中部地區的某個國立騎士團……”