祥符三年，秋末。

        那支參與一年一度秋狩圍獵的王帳大軍，非但沒有南下涼州關外，反而火速北上，徑直返回北庭京城。

        皇帝陛下在秋狩期間，除了在某晚的畫灰議事上出現過，就再沒有露面，太平令與三朝顧命大臣耶律楚材一路陪同。

        夜色中，宮闈重重，一間遠遠稱不上富麗堂皇的小屋內，燭火輕輕搖晃，非但沒有照耀得屋子亮如白晝，反而平添了幾分陰沉昏暗，這大概就是所謂的蟬噪林逾靜了。

        一位老婦人面容安詳，安安靜靜躺在病榻之上，似乎在緬懷往昔的崢嶸歲月，又像是在追憶曾經風華正茂的青春時光。

        床榻畔，身為北莽帝師的太平令坐在一根小板凳上，低頭凝視著那位兩頰凸出的蒼老婦人，她白發如霜。

        一手打造出北莽蛛網的李密弼更是舉止古怪，就那么坐在屋門檻上，這一刻，這位讓無數北莽權貴都感到毛骨悚然的影子宰相，才真的像一位遲暮老人，寂寞且孤苦。

        “陛下，可曾難受？”

        太平令言語平緩，聽不出半點忐忑惶恐，也聽不出絲毫感傷悲痛，倒是有幾分不合時宜的罕見溫柔。

        老婦人答非所問輕聲道：“你是不是很奇怪為何朕不愿接受天人饋贈，不愿強撐著茍活四五年？”

        太平令點了點頭，然后很快又搖了搖頭，仍是柔聲道：“都無所謂了。”

        老婦人一笑置之，問道：“你覺得我那個心比天高命比紙薄的傻兒子，率領麾下四十萬大軍，最后能打下那座拒北城嗎？”

        太平令謹慎答道：“只要拓拔菩薩勝過徐鳳年，就是大局已定，別說十幾位中原武道宗師，再多十人，也無濟于事。退一萬步說，即便拓拔菩薩輸了，咱們也未必輸，陛下不用太過憂心戰事。”

        老婦人雙手輕輕疊放在腹部，微微扯了扯嘴角，“憂心？朕全然不憂心涼州關外戰事，在將兵權交到耶律洪才手上后，朕就放下了。這孩子當了三十多年委屈太子，讓他意氣風發一次，母子之情，君臣之義，就都算互不虧欠。至于那里戰火是燒到涼州關內，還是蔓延到南朝境內，朕一個將死之人，憂心什么？又能憂心什么？朕這一生，自認最擅長寬心二字。對人的愧疚，不長久，對己的悔恨，也放得下。這一生，前半輩子過得如履薄冰，可好歹后半生過得舒坦愜意，挺好。何況以女子之身穿龍袍坐龍椅，千古第一人，流芳百世也好，遺臭萬年也罷，后世歷朝歷代的青史之上，注定都繞不過朕的名字，此生有何大遺憾？大概沒有了吧。”

        老婦人難得這般絮絮叨叨，更難得這般云淡風輕。

        老人嗯了一聲。

        這位棋劍樂府的太平令，當年憤而離開草原，去往離陽中原隱姓埋名二十年，轉換身份十數個，游歷大江南北，看盡世間百態，飽覽春秋山河。

        世間讀書人千千萬，興許就只有那位禍亂春秋的大魔頭黃三甲，比這位本名早已被人遺忘的北莽帝師，更為“讀萬卷書，行萬里路”了。

        老婦人喘了口氣，問道：“趙炳和陳芝豹聯手，能不能一路北上打到太安城外？”

        老人點頭道：“肯定能，如果不出意料，兩位叛亂藩王會故意按兵不動，只等咱們跟北涼邊軍這一仗分出勝負，否則太早拿下離陽京城，會擔心咱們退回草原，更怕咱們干脆舍棄南朝疆域，果斷退至北庭，那么就又是當初離陽趙室統一中原的尷尬格局，以燕敕王趙炳的性情，絕不會讓自己功虧一簣，到時候徐鳳年就真是下一位徐驍了，北涼還是那個尾大不掉的北涼，不劃算。中原那邊唯一的變數，只在顧劍棠的兩遼邊軍，明里暗里，手握三十萬精兵，抓準時機，說不得就成了西壘壁戰役后的徐驍，而且顧劍棠絕不會坐失良機，畢竟離陽已經沒了那位雄才偉略的老皇帝趙禮，如今的天下也不再是當年的天下，當時徐驍劃江而治，不得人心，可顧劍棠一旦成功入主太安城，就將是順應天命，大不相同。”

        老人見老婦人的精氣神還算好，便盡量簡明扼要地繼續說道：““中原值此亂世，武將當中，離陽盧升象許拱寥寥數人，身在風波之外，猶有機會擇木而棲，身處太安城的唐鐵霜之流，多半要下場凄慘一些。至于那些廟堂文臣，短命皇帝趙珣不去多說，趙炳趙鑄父子二人，無論是誰篡位登基，都愿意善待那些讀書種子，唯獨左散騎常侍陳望此人，前途叵測，關鍵就看新皇帝到底是真大度還是假雅量了。”

        老婦人自嘲道：“朕舍棄多活四五年光陰的機會，就要瞧不見那份波瀾壯闊的風光嘍，是不是錯了？”

        太平令輕聲道：“若是陛下……”

        老婦人好像知道這位帝師要說什么，豁達笑道：“算了，世間后悔藥，最是寡然無味。朕不稀罕。”

        太平令微笑道：“陛下是真豪杰。”

        老婦人突然輕輕說了一句題外話，“李密弼，那名女子可以不死，但絕不能重見天日。”

        坐在門檻上的李密弼愣了愣，以皇帝陛下剛剛能夠聽清楚的聲音說道：“曉得了。”

        老婦人似乎又記起一事，問道：“南朝那個喜歡種植梅花的王篤，當真是一枚棋子？”

        李密弼稍稍提高嗓音道：“雖然沒有確鑿證據，但我依舊可以斷定王篤是北涼的暗棋。”

        老婦人感嘆道：“聽潮閣李義山，委實厲害。”