慈寧宮。

    太后正用金剪子修剪剛采來的花枝，逐一將多余的葉梗裁去，插入孔雀藍釉花瓶中。

    盛夏芙蕖襯著她白玉般的手指，指尖蔻丹是濃烈的大紅色，與她口脂的顏色相映成趣。

    太后年已五旬，但因天生麗質，加上保養得宜，看起來只有四十出頭。雍容的姿態、明利的目光與眼角唇邊的細紋，一同成就了她被歲月釀過的動人風情。

    景隆帝在一眾宮女、內侍的伏地叩首中走進殿內，行禮道：“給母后請安。”

    “起身吧。”太后頭也不抬，“皇帝今兒怎么有空閑，一下朝就來我這里。”

    景隆帝示意隨侍的宮人都退下，方才從袖中取出一本折子，遞過去：“來向母后稟報一個案子。”

    太后嗤笑起來：“后宮不干政。天大的案子，皇帝自己拿主意就好，何必拿來與我說。”

    皇帝堅持道：“母后先看完折子再說。”

    太后只好放下花枝與金剪，接過折子，示意皇帝與她一同坐在羅漢榻上。殿中只母子二人，太后也不板正腰身了，有些慵懶地斜倚，手肘支著炕桌，瀏覽細密的字跡。

    看著看著，臉上逐漸變色，尖長的拇指指甲將紙頁邊緣戳出了個洞。

    她將折子合上，深吸口氣，調整好情緒，方才問：“這是北鎮撫司辦的案子，我知道他們的一貫手段。皇帝，你實話告訴我，這上面寫的，究竟幾分真幾分假？”

    皇帝直視她，語氣篤定：“靈光寺這個案子，十成十是真的。物證、人證俱全，每間凈室都發現了密道，燈油拿去給御醫檢驗過，的確含有迷藥，當夜從入宿的信女們身上，全都搜出了藥丸。和尚們招供，自繼堯擔任主持以來，為顯圣揚名，將自己塑造成‘降世**’，做了不少諸如此類的惡事，堪稱罪孽滔天！”

    太后沉默片刻，冷冷道：“既如此，殺便殺了罷。”

    “繼堯死不足惜，但他一條性命，卻償還不了所犯的罪業。”皇帝沉聲說，“母后可知，此案審單一出，按律公之于眾后，京城內三十多名女子投繯自盡，有民婦，也有官吏的家眷。一夜之間，城東通惠河浮尸近百具，均是不滿周歲的嬰孩尸體。”

    太后仿佛噎住一般，神情僵硬，最后長嘆了口氣。

    “羅漢送子”的真相大白之后，受害女眷有的獲得了夫家的諒解，有的被立時休棄，有的自盡全節，而那些經常留宿靈光寺的，更是羞愧難當，被家人厭棄、路人戳指，不得不走上絕路。凡是去靈光寺求嗣生出的嬰孩更是可憐，大者逐出，小者溺死。

    負責善后的應天府府尹，不得不將之稟報朝廷，請求批示。皇帝下令將靈光寺查抄出的金銀，撥一部分給京城慈育院，專門收容那些被遺棄的嬰孩，并張榜公告，勒令百姓不得殺嬰，才基本遏止了這股風氣。