八月十九，陜西，靈州。

    傍晚時(shí)分，通往清水營(yíng)的官道上，幾輛馬車由各自的衛(wèi)隊(duì)護(hù)送著，不期而遇。

    車上的乘客撩開簾子互相望了望，發(fā)現(xiàn)都是一方同僚，好歹在官方場(chǎng)合也混了個(gè)臉熟，于是停車，笑瞇瞇地作揖：

    “林大人好啊。這是要去清水營(yíng)赴賽馬會(huì)？”

    “黃大人也好啊。可不是，正兒八經(jīng)的請(qǐng)柬都發(fā)了，能不去？”

    “八月十三下的請(qǐng)柬，要求八月二十辰時(shí)之前必須抵達(dá)清水營(yíng)，我是緊趕慢趕，才勉強(qiáng)來得及，今夜應(yīng)該是能入城了。”

    “還是咱們的兩位頂頭上司輕松。八月十三開馬市，李寺卿月初就來了，嚴(yán)寺卿則常年駐扎清水營(yíng)，他們都是不用奔波趕路的。可憐咱們，一路上馬腿都跑細(xì)了，還吃了一嘴灰。”

    說話間，又有個(gè)官員下了馬車，湊過來問：“兩位大人可知，這發(fā)請(qǐng)柬的蘇御史是什么來路？”

    “肖大人竟不知這蘇十二的厲害？來來，我與你細(xì)說……”

    這位京城消息滯后的肖大人，接受了同僚一通添油加醋的八卦，感慨道：“新官上任三把火，這是想把陜西燒成個(gè)大火盆啊！不僅是我等行太仆寺、苑馬寺的上下官員，還有茶馬司、鹽課司，就連陜西都、布、按三司的官員，凡與馬政有關(guān)聯(lián)的，都收到了邀請(qǐng)。聽說巡撫魏湯元魏大人也要來。這個(gè)什么賽馬會(huì)排面如此大，是有什么說頭？”

    林大人嗤笑：“還能有什么說頭？巧立名目唄！據(jù)說蘇御史擬了個(gè)名單，名單上的官員全都得報(bào)名參賽，每人按官職品階繳納評(píng)審費(fèi)，從數(shù)兩銀到數(shù)十兩銀不等。錢雖不多，但備不住人多，聚沙成塔。最后這筆錢會(huì)去哪兒，還不是他口袋里？”

    肖大人連連搖頭：“強(qiáng)制報(bào)名參賽，繳納評(píng)審費(fèi)……能把貪墨索賄說得如此清新脫俗，本官還是頭一次見。”

    黃大人捋須呵呵笑道：“貪好啊，就怕他不貪。他要不貪，就是來整人的。諸位大人是想被整治，還是出點(diǎn)小錢消災(zāi)，你好我好大家好？”

    另外兩人齊聲道：“出。多少都該出。”

    眾人又調(diào)侃幾句，見天色不早，拱手上了各自的馬車，車隊(duì)匯成一列長(zhǎng)龍，向清水營(yíng)馳去。

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    八月十九日夜，靈州清水營(yíng)。

    蘇晏在臨時(shí)宅邸的書房?jī)?nèi)，召見靈州參軍霍惇。