一陣劇烈的嘈雜聲鉆進查小刀的耳朵里，他不耐煩地揉了把臉，從網繩床上翻身躍下，推開艙門：“那姓蔡的有完沒完？他再叫人哭喪，叫弟兄們刻一塊木牌子掛上，上面寫八臂哪吒蔡明福，咱們也哭一哭他死鬼老爹！哭誰不會？”

    天舶司的產業是世代家傳，蔡牽的父親蔡明福早年也是海上大梟，一直幫葡萄牙人做走私生意，半匪半商，有個諢號叫“八臂哪吒”，后來失蹤，有人說他是死在日本幕府軍隊的火槍下，更有甚者傳說是蔡牽弒父奪權，謠言滿天飛。

    李查經營南洋這么久，自然早就聽人說過蔡氏這樁舊聞。

    查小刀之所以發這么大火，是因為昨天晚上樓船上有許多蔡氏家仆給天保仔燒紙錢哭喪，少男少女嚎哭抽泣的聲音隔著海水一直傳到紅旗幫的船上，吵得他一夜沒睡好。

    蔡牽似笑非笑地轉過頭：“查兄弟，大清早就來挖苦我？我手下不少人都是疍家漁民出身，一向敬仰紅旗天保龍頭，他們自發祭奠，我是一概不知，虧我還好心幫你付人頭費。”

    “人頭費？”

    查小刀揉了揉頭發，順著他的目光看去，岸邊站著約莫五六十個頭頂斗笠的陌生漢子。腳邊放著些香料，果酒之類的土產，應該是禮物。

    薛霸上下拋著一只柑橘，嘴角含著一點冷笑，他身后的幾個紅旗水手在甲板上或站或倚，一副慵懶的模樣，隱隱有對峙的意思。

    有意思的是，一旁的樓船上，幾名閻姓家仆也在貌似談笑間，把住樓船的各處，似乎和紅旗同仇敵愾。

    蔡牽正和對方交涉，同他站在一起的，還有一人，一個包藍色頭巾，腰里別著白銅煙桿的老頭，衣著和那些陌生漢子大差不差，應該是頭領一類的人物。

    那老者見到查小刀，伸出左右手各以拇指直伸對齊，食指彎曲，其余三指直伸，指尖向上貼在胸前，行的是紅旗幫中人的禮數，所謂“三把半香”

    “安慶合剝皮鐘，見過查頭領。我曾在錢陀頭領的麾下任過舵手。與紅旗有一段香火情。不知道錢頭領這次來了么？”

    查小刀面色緩了緩，依樣還禮。對老者的說法沒甚懷疑。過去每逢災年，粵閩沿岸不少漁家子弟撐一桿竹蒿便來投奔紅旗，若是不如意想離開，或者落下殘疾不能出海，也大多能領到一筆安家費用，他們行過還香禮，和大嶼山一刀兩斷，也有人干脆做了紅旗海盜在民間的耳目，知道紅旗幫的暗語訊號，并不稀奇。

    “按大盟主和天保龍頭的號令，錢頭領已經是一旗之主。奉命駐扎在澳門，老丈這次怕是見不到了，你剛才說什么人頭費？”

    剝皮鐘臉上有些為難，但是吞吞吐吐，還是說了個明白：“這是婆羅洲的規矩，自打明末便有了，為了島上華人團結求存，我們安慶合，和九頭洪，老平，新十四平………一共十六家公司定了人頭費，凡是來婆羅洲上討生活的人，不論出處，必須選一家公司簽合同，繳納人頭費。少則十幾兩錢，三五斛米，多則二十兩錢，八斛米，公司會給他一份合同和生計，惹了麻煩，公司也會給他出頭。要是沒錢，也有活兒干，只是要從合同里扣。”

    薛霸按捺不住，質問道：“不知道寶船王林阿金當初簽的是哪路合同，給哪家公司繳足了他林氏一萬余兒郎的人頭費啊?”

    剝皮鐘一抱拳，卻是凜然不懼：“林阿金在島上有三家礦場，一座造船廠，又是我們安慶合小董事楊壽昌的契爺，寶船王的字號也在十六家公司之列，當然不用繳納人頭費。十六家公司的董事們商議過，紅旗的各位弟兄是抗清義士，天舶司也和我們有多年的情分往來，所以兩家的人頭費，可以折半……”

    蔡牽臉上似笑非笑，他轉了轉戒指，林阿金的樣貌在他心中一閃而過，他見查小刀直勾勾地盯著自己，故意作慷慨狀：“鐘老哥，紅旗的諸位弟兄幾月前才與官府惡戰，想必現在手頭不寬裕，這筆人頭費，我天舶司樂意一并繳納。”