正當朱慈烺安排好一切準備啟程回鳳陽時，一位猛人突然送上了拜帖。

    這位猛人叫曹變蛟，他是大明第一猛將曹文詔的侄子，就是那位率幾千鐵騎追殺十幾萬流寇的猛人，各營流寇見他都躲得遠遠的，不敢與之交戰(zhàn)。

    曹變蛟少年時就跟隨在曹文詔軍中效力，在幾次激戰(zhàn)中，曹變蛟都是軍中前鋒，人稱大小曹將軍。

    崇禎八年，曹文詔戰(zhàn)死后，曹變蛟一直在洪承疇賬下聽調(diào)，他招回失散的騎兵，又編成一軍，多次平定各地流寇，勇冠三軍，先后被任命參將、副總兵、總兵官。

    歷史上，曹變蛟統(tǒng)兵有方，敢戰(zhàn)敢為，為抵抗?jié)M清異族統(tǒng)治作出了巨大貢獻，于崇禎十五年在松錦大戰(zhàn)中壯烈殉國。

    最讓朱慈烺對曹變蛟刮目相看的是，在決定滿清和大明國運的松錦之戰(zhàn)中，曹變蛟率幾千騎兵突進清軍重重防御的正黃旗大營，一路縱橫沖突，如入無人之境，直接踹了皇太極的御營，殺光了皇太極所有侍衛(wèi)，皇太極被嚇得半死，血壓都高了一大截。

    可惜沒多久，大量的清軍從四面八方向御營聚集，曹變蛟因為受傷失血過多幾近昏厥，他見斬殺皇太極無望，只得率軍退回松山。

    朱慈烺覺得，曹變蛟手下的三千鐵騎比吳三桂的關(guān)寧鐵騎不知道要強多少倍，這些都是經(jīng)過多年血戰(zhàn)成長起來的騎兵，在松錦之戰(zhàn)中，吳三桂、白廣恩、唐通這些總兵見清兵勢大，全部帶著自己的人馬跑了，只有曹變蛟的人馬壯烈殉國，他們不僅能打，還具有一身正氣！

    吳三桂雖兵強馬壯又有何用，軟骨頭一個，將熊熊一窩而已，也就幫韃子南下時對自己人抖抖威風。

    曹變蛟今年不到三十歲，他身高七尺，威武不凡，在朱慈烺見到他第一眼時，就感覺到他身上有一股無形的銳氣。

    朱慈烺和曹變蛟交談了一番后，直言要將他留在了身邊。

    曹變蛟很無語，他這次來湖廣是追擊叛兵只是路過而已，怎么就被留在這里了呢！

    幾個月前，陜西巡撫孫傳庭部下的許忠叛變，勾結(jié)賊將混十萬馬進忠準備進犯西安，曹變蛟正在甘肅一帶追擊賊首李自成和過天星，聽說西安那邊發(fā)生叛亂，急忙領(lǐng)軍返回，叛兵聞風而逃。

    自從階州失陷后，陜西一帶的所有將軍被朝廷降罪，連下了三級，曹變蛟也由總兵降到了參將，因此他極為賣力的追殺叛軍，想要將功折罪。

    曹變蛟帶著三千騎兵，追擊千里，二十多天未卸甲，從陜西一路追到湖廣的隨州，最終將叛兵斬殺。

    隨州距離武昌只有三百里，曹變蛟知道皇太子在武昌府，離的這么近如果不去拜見一下有失人臣之禮，于是就遞了個拜帖，順便瞧瞧這位最近風頭正盛的神童太子，看看人們的傳言到底是真是假。

    可沒承想，人是看到了，自己卻回不去了，被皇太子強行留了下來，這讓曹變蛟很是意外。

    曹變蛟遲疑道：“殿下，末將的任務(wù)還沒交，洪總督那邊，怕不好交代......”