夏侯淳抱著貓走了，那幾根蠟燭最終還是被風(fēng)吹滅了，鐵儼獨(dú)自在黑暗中坐了良久，披了披風(fēng)出門去。他的隨身太監(jiān)不做聲地跟了出去，乘輿在宮門口隨時(shí)待命，鐵儼擺了擺手，步行出了宮門。重明宮離瑞祥殿是一段不遠(yuǎn)不近的路程，用鐵儼自己的步子丈量是三千一百一十二步。中間經(jīng)過(guò)靜妃的點(diǎn)芳齋。鐵儼遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)里頭燈火還亮著，想起靜妃一直在禁足，又想起鐵慈出宮出得點(diǎn)塵不驚，他和靜妃誰(shuí)都沒(méi)機(jī)會(huì)去送，不禁長(zhǎng)嘆一聲，腳步一拐，進(jìn)了點(diǎn)芳齋。點(diǎn)芳齋這回像樣了很多，宮人們各居其位，鐵儼一進(jìn)門就有人迎過(guò)來(lái)，見(jiàn)到他吃了一驚，待要趕緊通報(bào)時(shí)被鐵儼止住了。窗紗上映著兩個(gè)影子，線條纖細(xì)優(yōu)美的那個(gè)顯然是靜妃，另一人微微彎腰，盤著髻，應(yīng)該就是鐵慈臨走前提上來(lái)的秦嬤嬤。鐵儼站在窗下，聽(tīng)里頭細(xì)聲低語(yǔ)。“娘娘的女紅越發(fā)精進(jìn)了。這葛布夏日里最是透氣，色澤也雅致，太女一定喜歡。”靜妃在頭發(fā)上抿了抿針，半晌幽幽道：“做了這許多，也沒(méi)處送，送了也未必有人要，八成也是白費(fèi)功夫罷了。”秦嬤嬤便正色道：“娘娘這抱怨的話萬(wàn)不可再說(shuō)。現(xiàn)今娘娘做了，太女回來(lái)看見(jiàn)只有歡喜。太女對(duì)您的心，老奴已經(jīng)和您說(shuō)過(guò)許多次，您不該再疑問(wèn)的。”靜妃沉默半晌，嘆息道：“是，那天的事，我想了許久，大抵我是個(gè)糊涂人吧……太女該對(duì)我失望了，陛下也對(duì)我失望了……”秦嬤嬤道：“老奴說(shuō)句僭越的話。雖是皇家，說(shuō)到底還是一家子。陛下不近后宮，只得太女一女，您是太女的生母，都是最親近的關(guān)系，一家子，哪還有兩家話呢。”靜妃停了針線，想了許久，又嘆息一聲。鐵儼在屋外皺眉，心想這女子黏黏歪歪的性子著實(shí)磨人。他站在廊下，又是惱火，又是慶幸，慶幸慈兒不曾像父母任何一人。他咳嗽一聲，道：“是啊，一家人，不該生分，也不該見(jiàn)外。”說(shuō)著跨進(jìn)門去。屋里兩人，靜妃倉(cāng)皇地站起身來(lái)，險(xiǎn)些被針扎了指頭。倒是秦嬤嬤，一邊跪下，一邊還不忘記把靜妃的針線拿走了。鐵儼一看靜妃那小白花模樣就不自在，但此刻也不能不捺著性子，在靜妃微帶含羞地問(wèn)他是否需要上夜宵的時(shí)候，咳嗽一聲，道：“朕睡不著，你陪朕出去走走吧。”靜妃有些失望，但還是應(yīng)了，偷眼瞄著他，看不出帝王的喜怒，心里便又忐忑起來(lái)。倒是秦嬤嬤一臉平靜，抱了件絲綢披風(fēng)給她，道：“晚上風(fēng)大，娘娘仔細(xì)著涼。陪陛下散散步，或許還可以問(wèn)問(wèn)太女最近的情形呢。”她這是提醒靜妃該說(shuō)什么不該說(shuō)什么，正中鐵儼下懷，贊賞地看了她一眼。想起這嬤嬤是鐵慈一手挑選的，心中更覺(jué)驕傲安慰。靜妃正不安，也得了提醒，一張小臉都開(kāi)始發(fā)亮。兩人出了點(diǎn)芳齋，鐵儼讓人遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著，帶著靜妃漫步在青磚甬道上。他似有心事，靜妃好幾次想開(kāi)口，看看他的背影，都住了口。鐵儼自從接連死了幾個(gè)兒子之后，便很少召幸后宮，皇后諸妃都是擺設(shè)，待靜妃也是尋常，以至于靜妃見(jiàn)了他，就像見(jiàn)了遠(yuǎn)房的親戚，想開(kāi)個(gè)口，都找不到合適的措辭。忽然鐵儼停住腳步。靜妃險(xiǎn)些撞上他的背，抬頭一看，正見(jiàn)藍(lán)底金字的瑞祥殿匾額，還有那象征身份的十八個(gè)銅釘。她怔了怔，沒(méi)想到會(huì)走到這里，想起上次來(lái)這里看見(jiàn)的那一幕，臉色微微一變。瑞祥殿的宮門緊閉著，隔著門能聽(tīng)見(jiàn)小蟲(chóng)子長(zhǎng)聲吆喝：“姑娘們?cè)撍铝耍⌒幕馉T！去個(gè)人到前頭，和夏侯指揮使要貓去！天天來(lái)偷擼我們的貓，不去要他能一輩子不還給你！哎，這誰(shuí)還在打牌呢？太女不在誰(shuí)負(fù)責(zé)提供臉給你們貼紙條？不許再吃宵夜了！吃胖了太女回來(lái)不要你們！”里頭傳來(lái)嬌笑聲，笑罵聲，砰砰砰關(guān)窗聲，一番熱鬧的人間氣象。鐵儼和靜妃站在門外，聽(tīng)著這宮廷中難得的人間煙火氣息，一時(shí)竟有些癡了。鐵儼知道自從女兒出宮，瑞祥殿便如封宮一般，里頭宮人們閉門不出。原以為那沒(méi)有主人的宮殿定然如一潭死水，卻沒(méi)想到關(guān)起門來(lái)，她們自成小天地，依舊鮮活。慈兒確實(shí)有這個(gè)本事，她對(duì)自己人一向大度親善，令圍繞在她身邊的人都如沐春風(fēng)，喜樂(lè)平和。但是對(duì)敵人，她同樣下得狠手，敢做也敢想。比自己強(qiáng)。里頭燈火晃蕩，人們睡下后，依舊有人提著燈籠巡夜。門打開(kāi)，一個(gè)小太監(jiān)出來(lái)，看見(jiàn)他嚇了一跳，隨即又過(guò)來(lái)行禮。鐵儼擺手示意免禮，又問(wèn)他去做什么。小太監(jiān)用氣音笑嘻嘻地道：“去要貓。”鐵儼便也笑了，揮手示意他自去，小太監(jiān)又對(duì)兩人恭謹(jǐn)行禮，便腳步輕快地走了。這邊的動(dòng)靜立即驚動(dòng)了里頭的人，小蟲(chóng)兒探出頭來(lái)，看見(jiàn)兩人，也嚇了一跳，卻也并沒(méi)有一驚一乍，給兩人行禮后也不問(wèn)，將門開(kāi)了一半，自己退入門后的陰影里。鐵儼轉(zhuǎn)頭對(duì)靜妃道：“你發(fā)現(xiàn)沒(méi)有，慈兒宮里的人，總顯得輕快自如，卻又不至于輕狂失禮。行事很有分寸。說(shuō)明他們得到優(yōu)待，但規(guī)矩很嚴(yán)。”靜妃想了想，點(diǎn)點(diǎn)頭。她雖毛病多，但也不至于愚鈍，對(duì)比一下自己的宮里人，也覺(jué)得瑞祥殿的宮人仿佛是異類。宮人常分幾種，要么內(nèi)藏野心，眼里寫滿功利算計(jì)，行事便不免帶出諂媚之態(tài)來(lái)。要么就性格木訥或者輕狂，后者恃寵而驕，前者如這深宮的游魂魅影，沒(méi)多久就消失了。只有瑞祥殿的宮人，活得最像他們自己。“你想過(guò)為什么嗎？”“是因?yàn)榈钕聦捄腿蕫?ài)，厚待宮眷。”鐵儼笑了。點(diǎn)點(diǎn)頭，又搖搖頭。“靜妃。”他道，“慈兒很難。但她總在自己力所能及的范圍內(nèi)，為每個(gè)人做到最好。她為你所做的，也是對(duì)你最好的，你要懂得。”靜妃點(diǎn)頭，輕輕道：“陛下……太女在外，還好嗎？”鐵儼沉默，半晌道：“她和我說(shuō)，一切都好。威風(fēng)無(wú)比，聰慧絕倫，一去就干掉了地頭蛇，還破獲了官員和外藩藩王之子勾結(jié)私練武器的大案，很快案犯就要押解到京，屆時(shí)朝野少不得要掉一地眼鏡，虎軀一震，倒頭就拜。”靜妃喜道：“真好。太女本就聰慧絕倫。”鐵儼淡淡道：“但她沒(méi)告訴我，她幾次受傷，對(duì)方膽大包天，狗急跳墻，用盡兇厲手段，投石機(jī)，火彈子……什么都敢用，險(xiǎn)些置她于死地。”靜妃抬手，掩住到嘴的一聲驚呼。“怎么可能……她是太女！”“她微服歷練，只帶了兩個(gè)侍女，其中一個(gè)還不會(huì)武功。以一個(gè)三品苑馬卿之子的身份做一個(gè)小小的巡檢兼仵作，那些人，做的是殺頭抄家的大案，哪里在乎對(duì)這樣一個(gè)身份下手？”鐵儼心中苦澀地想，便是揭開(kāi)了皇太女的身份，那些人也未必不敢下手。說(shuō)不定下手更快。靜妃怔怔地道：“千金之子，坐不垂堂。慈兒出去歷練已經(jīng)是很難得的了，又何必，又何必這般拼命！”“你懂什么！”鐵儼沉聲道，“她不拼命，將來(lái)如何承繼這萬(wàn)里江山，又如何護(hù)住你我這對(duì)無(wú)用的父母！”靜妃蒼白著臉，仰頭看他。“朕無(wú)能，困于母后重壓之下，欲振乏力，便自私地將這萬(wàn)鈞重?fù)?dān)，轉(zhuǎn)交給了慈兒。”鐵儼低聲道，“你想過(guò)沒(méi)有，如果慈兒不能繼承這皇位，我們都會(huì)是什么下場(chǎng)？”靜妃被嚇住了。關(guān)于鐵慈的境遇，她其實(shí)并非不知，只是過(guò)往一直不曾直面過(guò)艱難，也不曾有人敢和她公然談?wù)摯耸拢阋恢钡眠^(guò)且過(guò)，不愿去挨那現(xiàn)實(shí)如針一般的戳痛。半晌，她結(jié)結(jié)巴巴地道：“太后又何必一定要改朝換代呢……慈兒繼承帝位，和陛下如今一般……不……不行么？”鐵儼如被刺中，臉上一陣痙攣。靜妃也驚覺(jué)自己又說(shuō)錯(cuò)話，低了頭，眼淚已經(jīng)掉了下來(lái)。鐵儼看見(jiàn)她的眼淚一陣頭痛，呵斥幾乎要沖口而出，最終忍了下來(lái)。“操控人總不如自己掌控來(lái)得爽快放心。”他冷冷道，“何況慈兒天資遠(yuǎn)勝于朕，太后如何能放任。”他想起方才密信中鐵慈暗示的事，只覺(jué)得胸中一陣暢快和喜悅，同時(shí)也涌現(xiàn)更深的擔(dān)憂。靜妃不敢說(shuō)話，想著之前發(fā)生的事，眼淚掉得越來(lái)越兇。鐵儼一陣無(wú)力，等了半晌，也不見(jiàn)她收淚，忍不住道：“她那么不容易，你就只會(huì)哭么？”靜妃急忙收淚，卻一時(shí)收不住，打了一個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的呃，猛地捂住嘴，汪著眼淚抽噎道：“我……我只是……我只是想到那日她的鞭痕……”鐵儼霍然轉(zhuǎn)頭。“什么鞭痕？！”靜妃被他神情嚇住，好半晌才吶吶道：“您……您不知道嗎？那日我之所以去見(jiàn)太后……就是因?yàn)槲铱匆?jiàn)她背后……好多鞭痕……是太后抽的……”鐵儼退后一步。他道：“慈兒和我說(shuō)你只是被宮女挑唆妄想代她邀寵。”“我……我是有那個(gè)心思……但最開(kāi)始的原因，是因?yàn)槲衣?tīng)見(jiàn)她和丹霜說(shuō)，太后總是用誡鞭教訓(xùn)她……我以為……我以為……”她不敢說(shuō)了。因?yàn)樗匆?jiàn)鐵儼雙拳攥緊，拳頭連帶全身都在慢慢顫抖，明黃衣袖水波紋一般地震動(dòng)，震得她晃眼。她直覺(jué)此時(shí)不能看皇帝的臉，將頭低得更低。好一會(huì)兒，鐵儼才平靜下來(lái)，再開(kāi)口時(shí)，嗓子已經(jīng)啞了。他道：“好，我明白了。”身后有腳步聲，鐵儼將靜妃一拉，拉進(jìn)暗影之中。靜妃不明所以，心想我們這個(gè)身份要避讓誰(shuí)？一抬頭卻隱約看見(jiàn)正調(diào)轉(zhuǎn)臉的皇帝陛下，頰上隱約微光一閃。她怔了，隨即心底泛起濃濃辛酸，沖到鼻間，也濕了眼眶。那過(guò)來(lái)的人是那找貓的小太監(jiān)，邊走邊擼貓，親切地道：“雪團(tuán)兒，你也想主子了是嗎？別急，別急，主子啊，在外頭給你買小魚(yú)干呢。主子說(shuō)了，會(huì)給你買芝士味兒的，巧克力味兒的，榴蓮味兒的……”小蟲(chóng)子從里頭出來(lái)，也不看暗影里站著的人，一把將那嘮嘮叨叨的小太監(jiān)拉回去，粗暴地道：“再叨叨給你先安排上香蕉疤瘌味兒的！”門關(guān)上了。隱約傳來(lái)一聲貓叫。還有那小太監(jiān)的笑聲：“大伴大伴，您看，雪團(tuán)兒說(shuō)它想太女了……”聲音漸漸遠(yuǎn)去，暗影里的皇室夫妻二人久久無(wú)聲。良久，鐵儼輕聲道：“看，瑞祥殿如此祥和，皇宮如此平靜，你我如此安逸。我們唯一的女兒，卻在外面掙扎博命。”靜妃抬起頭來(lái)，仰望著他的臉。她淚流滿面，輕聲道：“陛下，您想做什么，臣妾可以幫您嗎？”次日，皇太后例行暖閣召集重臣議政時(shí)，容首輔報(bào)上皇太女一力破獲海右官員勾結(jié)遼東王私煉武器案之事。容首輔報(bào)上的案卷中，證據(jù)翔實(shí)，劇情跌宕，聽(tīng)得眾臣人人面色變幻，禁不住為皇太女捏一把汗，最后聽(tīng)得武器追回，案犯伏法，喝彩之余也沉默了。之后眾臣目光多瞟向蕭次輔。沒(méi)別的，這么大手筆，這樣的野心，還有能夠調(diào)動(dòng)海右各地官員一路護(hù)法的巨大能量，除了蕭家，不做第二人想。蕭太后臉色不好看，蕭次輔卻不急不忙，拿出蕭雪崖遞上的奏章和文書，指出此案能順利破獲，多虧三邊總制蕭雪崖路過(guò)，鼎力幫助。言下之意，案都是我們幫忙破的，你們懷疑什么？皇帝在一旁一直一言不發(fā)，最后才在太后要將此事淡淡擱置時(shí)，拿出海右布政使的保舉奏章，提出要將滋陽(yáng)原縣令升為來(lái)州知州。蕭次輔皺眉，但沒(méi)多說(shuō)什么，倒是太后有些不情愿，道：“那縣令之前被李堯把持衙門，任境內(nèi)發(fā)生如此謀逆大案，不追究他罪責(zé)便不錯(cuò)了，怎么還能升遷？”皇帝便道：“聽(tīng)聞皇太女還私下尋著些線索……”蕭次輔立即道：“太后，這位縣令，當(dāng)初也曾努力對(duì)抗李堯，在太女揭破李堯時(shí)，也曾勇于承擔(dān)，自擔(dān)己責(zé)，如此看來(lái)，也算有勇有謀。至于之前的無(wú)為，不過(guò)情勢(shì)之迫……”太后迎上蕭次輔的目光，半晌，淡淡道：“罷了。”說(shuō)著便要命眾人退下，忽然外頭略有喧鬧之聲，李貴進(jìn)來(lái)稟報(bào)，“娘娘，陛下，靜妃在外頭磕頭。”太后臉色驀然鐵青，“她跑來(lái)做什么！現(xiàn)在正在議事，豈容她一個(gè)后宮婦人亂闖！”她這話一說(shuō)，眾人齊齊掀起眼皮看她，連蕭次輔都看了她一眼。你自己不就是個(gè)后宮婦人？太后立即驚覺(jué)自己說(shuō)錯(cuò)話，微微紅了面皮，按住火氣問(wèn)，“怎么回事？”