風雪如刀子般尖利，割得人臉生疼。

“停馬。”

徐牧皺住眉頭，轉頭喊了一聲。瞬時間，在他的身后的三十騎，紛紛勒停了韁繩。

黃昏的雪景中，面前的小村子，宛若被皚皚白雪遮埋，若非是有三兩走動的人影，估摸著都以為是死村了。

“東家，都是凍尸。”

徐牧沉默地點點頭，一個被絕了命數的小村落，當真是凄慘。

“附近的房子都無人，都空了的。”

徐牧抬起目光，循著前方的二三人影，牽著馬，步履陷入雪地，留下一個個的鞋拔印子。

那二三人影，似是在尋找著什么，卻找了許久也無收獲，只得走遠一些，剝了半張樹皮，顫顫巍巍地抱在懷里，往前急跑，不多時便跑入了一間大石屋里。

“東家，這是村子的大祠了吧。”

大屋之外，還扎著被風雪撲滅的香頭，一碗凍干的的血肉。

衛豐走前兩步，抓起凍干的血肉嗅了嗅，整個人的面色，驀然一下子發白。

“東家，這并非是獸肉，或是里頭的人，在割肉祭祖。”

風雪漫天，又不能入山狩獵，地里的莊稼估摸著早充了賦稅。活生生的一個好村子，被逼入了絕路。

“哪個！”這時，似是聽到了響動，幾個披著獸皮的青壯，急忙取了木棍，急匆匆跑了出來。

各自的背上，還挎著一張精致的老木弓，腰下別著石鏃箭壺。

不用說，這便是劉武嘴里的山獵了。

徐牧還未開口，在旁的衛豐等人，便紛紛抽出了長刀，急步跑來，緊緊護在徐牧身邊。

“衛豐，放下刀。”

徐牧平靜地吐出一句，轉頭之時，看向其中一個年紀大些的山獵。

“并非是山匪。一月之前，有個蜀地的馬販，可是送了幾匹老馬？”

“確是。馬兒……已經吃了，你若是想討，等來年再想辦法還你。”

“那馬販去了我的莊子，說起列位的事情，我實則是有些痛惜。這樣如何，也莫要留村了，去我的莊子那邊，暫且做個雇工。”

幾個山獵聽著，面色先是歡喜，又變得微微復雜，到最后，只能入了祠堂喊人。

不用想徐牧都知道，這會兒該有一個村長之類的人出來。

“衛豐，送些干糧。”

在旁的衛豐聽著，急忙帶了四五人，各自扛了幾個干糧袋子，眨眼間走了過來。

幾個山獵猶豫了下，終究是急忙伸了手，把干糧接了過去。

“遠客，請入大祠。”不多時，通報的山獵走了出來，復雜地看了幾眼徐牧，做了一個“請”字手勢。

衛豐點了幾人，緊緊跟在徐牧后面。余下的，便去附近尋一處草屋，暫且喂馬休整。

“東家，這好多人。”

剛入了祠堂，衛豐便微微驚喊。

徐牧抬了頭，神色也有些動容。這一季的冬日，儼然是這個村子的死期。

至少有二百多人，坐滿了整個大祠堂，身上別無他物，只有一張破褥或者燎過火的獸皮，遮不住全身，即便還在烤著火堆，卻都是瑟瑟發抖的模樣。

火堆上架著的幾口大瓦罐，煮著發爛的樹皮和草根，隨著濃煙一道撲入鼻頭，味道古怪至極。

那送來的十幾袋干糧，顧不得分辨是豆還是麥面，匆匆地倒入了瓦罐中，有婦人急忙取來雪坨子，跟著添入了瓦罐，再撿了枯枝條，拼命地攪動起來。

還好，并未是不管不顧地生食，至少還有一份人性所在。

徐牧繼續環顧，這二百多人的堆擠中，很慶幸看到了不少山獵青壯。

“遠客，我村族老腿腳凍壞了，勞煩你多走幾步。”

“好說了。”

徐牧點頭，跟著傳話的中年山獵，不多時走到了一處角落之前。那位凍壞腿的族老，已經杵著樹枝起了身，面容里滿是發青。

似是昏花了眼，被中年山獵扶穩了身子，認了方向，才慌不迭地急忙拱手，虛拜了好幾次。

“前輩莫要多禮。”徐牧急忙走去，幫著扶穩了身子。

“聽說……你要我等入你的莊子，做雇工？”

“正是，前些時候的蜀地馬販，說了村子的事情。我便一直記掛著，等著雪小了，才立即趕了過來。”

“小東家有心……若是如此，你、你便挑多些青壯過去。我記著的，村子里，如今共有一百零七個青壯，也莫管月俸，不讓他們餓死便成。”

一百零七個山獵青壯，這個數字，徐牧心底很滿意。

不過，他并非只要青壯，殺雞取卵的事情，乃是下策。像馬蹄湖里的那些莊人，和家人同吃同勞，干活的勁頭比起普通的雇工，可要生猛多了。

說句難聽的，他要的是忠誠，這百多個山獵射手的忠誠，與家人分離，估摸著以后要生出變故。

再者，以酒坊的收入，他完全養得起。那些個村子里的婦人，也并非是累贅，同樣能幫著做許多事情。

“小東家，我這二百多人，你都要雇！”族老語氣激動。

“還未束發的童子，卵兒不大，自然不能雇。”徐牧笑說了一句，周遭的氣氛，也變得微微活躍起來。

族老激動地又往前虛抓，徐牧急忙伸出了手，與他握在一起。

“這便是我村子的救星，先前的谷糧味兒，我也聞著了。”

“前輩不如先吃了東西，稍后我們再相談。”

“小東家待我等不薄，先前那些個馬販也是，連二匹老戰馬也送了，只可惜我等不爭氣，用來果腹了。”

“老戰馬？”徐牧怔了怔。

“確是戰馬，我年輕時被征募去過沙場，摸過戰馬。我雖老眼昏花，但嗅得出馬腹上的血腥子氣。”

猶豫了下，徐牧并未細想下去，扶著族老，緩緩走到熬熟的瓦罐之前。

此時大祠堂里的光景，已然是一片難得的熱鬧之像，半大的孩童鼓著渾濁的眼睛，緊緊盯著幾口熱氣騰騰的大瓦罐。

許多婦人一邊抹著眼淚，一邊推搡著擠到最前。

背弓的山獵好漢，并未爭搶，挺直了身站著，眼睛里分明都有些發紅。

“讓王兒叔先吃！讓王兒叔先吃！”

四五個紅著眼的山獵，扛著一個垂暮老人過來，待掀開二三張破褥毯，徐牧也忍不住心頭一抽。

那稱為王兒叔的，大腿上被削了一塊肉，整張臉都烏青了。想來，在祠堂外割肉祭祖的那一碗，便是出自于這里。

污濁不堪的世道，有的人僅僅為了活下去，便已經用盡了法子。

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