鐵慈道：“李植？童如石？我正想著你們倆去了哪里，卻原來(lái)在這里。”
上次泄洪時(shí)，她看見李植和童如石似乎給人救走，也就沒多牽掛，沒想到先她一步來(lái)到了河泊所。
童如石還是那副不理人的模樣，李植笑道：“那晚是童兄救得我，我們兩人上了岸，因?yàn)閭L(fēng)，在附近百姓家休養(yǎng)了幾日，聽聞你們當(dāng)日幫忙合堤，被接到蕭家，我們也不想打擾，就先來(lái)歷練，正好最近河泊所缺人，縣衙便指派我們來(lái)了。”
匆匆說(shuō)了幾句，便有人喚河工去堤上集合了，兩人匆匆而去。鐵慈想看看如何清淤，也便跟了去看，河堤上黑壓壓很多人，都是征集而來(lái)的百姓和漁民，都赤腳光頭冒雨，上頭一聲令下，便跳入河水之中，拿鏟鍬挖河泥，裝滿簸箕后運(yùn)走。
鐵慈看了一會(huì)，詫道：“全部以人力挖河？如何不用清淤船？”
旁邊河泊所副使怔了怔，沒想到這公子哥竟懂行，忙答道：“清淤船自前使用撞壞，還沒來(lái)得及修理。”
鐵慈又問(wèn)：“那鐵罱、鐵龍爪、浚川耙、撩清夫、混江龍、鐵掃帚呢？清淤船也并非需要官船，征集漁民舟船，事后如有傷損官府給予修理和補(bǔ)助也成啊。”
河泊所副使窒了一窒，一時(shí)無(wú)話，旁邊一男子走了過(guò)來(lái)，慈眉善目地呵呵一笑，道：“公子不當(dāng)家不知柴米貴啊，三白河水流急，地勢(shì)崎嶇，海右夏季又總是多雨，堤壩幾乎年年要修，朝廷下?lián)艿闹嗡y兩就米下鍋，左支右絀，很多時(shí)候啊，咱們都得自己墊銀子，多虧蕭家積善之家，年年出錢，照拂了這三白河上下游。公子所說(shuō)的這些疏浚河道的用具，咱們都有，只是損壞了不少，蕭家正尋了船廠一起去修呢，稍后便能用上了。”
副使給來(lái)人行禮，“大使。”
鐵慈便知道這是河泊所大使了，八品小官，穿件樸素青布袍，像個(gè)普通田舍翁，人也確實(shí)謙和，對(duì)鐵慈方才的問(wèn)題不以為意，笑呵呵拉著她的手，指著密密麻麻布滿堤壩的百姓們道：“蕭家慈善，百姓也知恩，聽說(shuō)要疏浚河道，老老少少都來(lái)幫忙。”又道，“那日決堤，雖然挽救及時(shí)，但是也有下游不少人家家里過(guò)了水，暫時(shí)住不得人，這些人都要一一安置，本署這里頭人手雖缺，但都是水里泥里打滾的活兒，不能委屈了葉公子，葉公子要么稍后便去處理災(zāi)民安置的事兒吧。”
鐵慈笑道：“大使您尚且親身上陣，葉辭一介白丁，如何便這般金貴了？使不得，使不得。”
兩人滾刀肉一般地對(duì)視而笑。忽然有人招呼鐵慈，鐵慈仔細(xì)一看，認(rèn)出是那晚幫忙一起合攏河堤的附近村民，她立即卷起褲腿下了水，低眼一看，周圍人們因?yàn)殚L(zhǎng)期腿泡在水里，有人腿上都已經(jīng)開始腐爛，她皺皺眉，問(wèn)那年輕村民：“你們被征來(lái)挖河，一日得錢多少？”
“錢？什么錢？”村民道，“家里房子都過(guò)了水，來(lái)挖河有三頓熱飯吃，有個(gè)棚子給你和家人暫住著，還拿什么錢？”
“以前挖河也沒有嗎？”
“年年挖，不過(guò)都挖的是上游蕭家那邊的水域，沒給過(guò)錢，這周圍都是蕭家的佃戶和奴才，哪敢得罪主家，主家收租的時(shí)候松一松，大家一年都輕松許多不是？至于你方才和大使老爺說(shuō)的清淤船什么的，反正有不花錢的勞力，費(fèi)錢置那個(gè)做甚呢？”
他話還沒說(shuō)完，忽然有人似乎是鏟子歪了準(zhǔn)頭，一鏟子揮過(guò)來(lái)，險(xiǎn)些鏟掉了他的小腿，還是鐵慈眼疾手快，一把抓住鏟子，那心直口快的村民嚇得臉色煞白，立即垂下頭不說(shuō)話了。
鐵慈抬頭看一眼那揮鏟子的人，是一個(gè)滿臉橫肉的大漢，混在人群中，也沒動(dòng)幾鏟子，橫肉里一雙兇惡的眼睛唰唰地四處看，活像只橫行的螃蟹，看鐵慈拿著那鏟子，便伸手來(lái)要，鐵慈慢吞吞遞過(guò)去，那大漢一邊接鏟子一邊道：“公子爺細(xì)皮嫩肉的，這渾水淤泥的便不要來(lái)沾染了，不然一個(gè)腳底打滑，滾了一身的泥湯兒不是？”
鐵慈十分誠(chéng)懇地點(diǎn)頭，“您教訓(xùn)的是。”手中鏟把兒向前狠狠一搗。
那大漢慘叫一聲，猛地彎成了個(gè)蝦米，一個(gè)倒栽蔥跌倒在泥水里，那年輕村民趁機(jī)一腳丫子踩在他臉上。
鐵慈的笑聲傳來(lái)，“哎呀，您怎么就先腳底打滑了？”
年輕村民一腳丫子泄了恨，卻也不附和鐵慈，彎腰縮背要走到另一邊去，鐵慈看而來(lái)一圈，叫住他道：“我瞧著你們都臉熟，我記得你們村子那晚是最早趕上堤壩的，是一位腿受傷的小伙兒報(bào)了信，如今瞧你們都在，他人呢？是腿傷還沒好么？我?guī)┧幦タ此！?/p>
那村民停住，半晌，低聲道：“您哪，見不著他了。”
“嗯？”
“他那腿上是癰瘡，昨兒死啦。”
鐵慈怔住，那村民已經(jīng)走遠(yuǎn)了，有人走下堤壩，喊一聲放飯啦，這一帶的她認(rèn)識(shí)的村民立即一哄而散。
鐵慈只能上堤壩，一邊走一邊想著那少年明明只是腿上外傷，當(dāng)日瞧著也不如何重，怎么就成了癰瘡？
一抬頭，天邊霾云翻卷，陰沉沉壓在頭頂，這天，還沒好的跡象。
前邊在放飯，她過(guò)去看了一眼，挺稠的粥，一筐一筐的饅頭，還有驅(qū)寒的姜湯，伙夫瞧著鍋邊，說(shuō)著這是蕭家備下的，眾人都捧著碗千恩萬(wàn)謝。
河泊所大使和副使又滿面堆笑搖搖擺擺地過(guò)來(lái)了，鐵慈卻不想和他們打交道，一個(gè)轉(zhuǎn)身走下了堤壩。
她走出眾人視線，在回河泊所的路上，召來(lái)了隱藏的九衛(wèi)屬下，讓他們?cè)偃タ纯春拥獭?/p>
果然沒多久，九衛(wèi)回報(bào)，“后來(lái)又來(lái)了巡檢司的兵，但是沒下去，擔(dān)當(dāng)巡檢監(jiān)督之責(zé)，那饅頭筐里的白饅頭只有最上面一層，都被兵們吃光了，底下是黑面饃饃，不過(guò)瞧大家也不意外，都吃得挺香。午后挖河加快了速度，沒休息一刻鐘就被趕下河了，清走的淤泥也沒拿去筑堤，被車子運(yùn)送到蕭家的田地那里漚肥了。”
“真是物盡其用啊。”鐵慈道，“那拿什么筑堤，另買材料不是更貴嗎？”
“說(shuō)是土堤抵不了這三白河亂躥的水，要筑石堤呢。”
鐵慈可不信這個(gè)，土方都拿去漚肥的人家，舍得用石頭筑堤？
她想了想，又命九衛(wèi)去查那個(gè)剛剛死亡的村民的事，九衛(wèi)領(lǐng)命而去。
鐵慈回到衙門，顧小小還在伏案勞作，鐵慈趁屋內(nèi)無(wú)人，悄悄對(duì)他使了個(gè)眼色。
顧小小抬頭看是她，眼睛一亮。
鐵慈悄聲問(wèn)：“可有收獲？”
顧小小道：“我對(duì)戶部那里的全國(guó)漁稅都有譜，三白河泊所的漁稅肯定有貓膩。只是當(dāng)前給我的帳看不出端倪，應(yīng)該是一本假的。須得找到真賬。另外，我私下問(wèn)過(guò)當(dāng)?shù)貪O民，本地漁課征收以本色為主，但是上呈朝廷時(shí)是折色。本色征收的是熟鐵和生麻等物，也有少量魚鰾翎毛等物，數(shù)量不小，折色折成銀兩卻又明顯不相符。”
本色是指本地特產(chǎn)和漁民漁獲之物的加工品，如干魚，魚鰾翎毛魚油等物，也有本地所產(chǎn)之物，如本地盛產(chǎn)的白麻，熟鐵也是本色，這都是造船的必需品。
折色則是指所交賦稅折合成錢鈔銀兩銅錢等物。
那這些麻鐵去哪了，河泊所自然是用不著的，蕭家嗎？
鐵慈知道蕭家也有種麻，但是蕭家行事向來(lái)收斂，并沒有形成很大的規(guī)模引人注意，畢竟麻和造船有關(guān)，蕭家種太多麻，難免令人多想，更不要說(shuō)大量搜羅熟鐵這種事。但是如果蕭家在漁課上動(dòng)心思，讓景江上下游數(shù)萬(wàn)漁戶為其送來(lái)麻鐵，這事兒就不小了。
海右靠**海海灣，如果揚(yáng)帆越過(guò)海灣，順風(fēng)而下，離直取盛都不過(guò)兩日便至。
蕭家真有這樣謀逆的膽量，還是只是在做兩手準(zhǔn)備？
顧小小忽然歡喜地道：“我昨日遇見之前和你說(shuō)過(guò)的，我?guī)退麪?zhēng)到分營(yíng)權(quán)的商人，他家中還有石料生意，愿意捐一批石頭來(lái)，幫本地修筑石堤。三白河前朝曾經(jīng)以束水沖沙法治理過(guò)，后來(lái)改道到這東明縣城外流域三里，可如今瞧著，土堤和竹絡(luò)堤壩都不能擋住三白河水從老路沖到景江口，流路頂沖問(wèn)題不絕，所以得修石堤。原本我提議了，河泊所和縣衙都不太樂(lè)意，我便聯(lián)絡(luò)了那商人，得他捐助石頭，本地縣衙才沒話說(shuō)。我們監(jiān)工親自修了石堤，修得穩(wěn)固些，以后蕭家想掘堤也沒那么容易，也就不好年年以此和朝廷要錢了。”
這自然是好事，鐵慈道：“那是外地行商吧，雖是好意，你也要謹(jǐn)慎些。”
顧小小道：“商人重利，便是捐，也是要好處的。那個(gè)外地客商財(cái)大氣粗，奈何本地商戶抱團(tuán)排外，吃夠了虧，便想著攀附朝廷，自己辟出一方天地來(lái)，免得總是仰人鼻息。我稍稍和他透露出我在宮里有門路，他便巴結(jié)了上來(lái)，說(shuō)到底也不要什么，就想求宮里賜個(gè)匾，勞個(gè)內(nèi)官送出來(lái)，以后他便能在當(dāng)?shù)卣痉€(wěn)腳跟。”
“這是小事，商人為國(guó)，國(guó)自應(yīng)嘉獎(jiǎng)。回頭東西運(yùn)來(lái)，你讓人回宮里找一趟小蟲兒便是。那商人送石料來(lái)的時(shí)候，你也搞出些大動(dòng)靜來(lái)。”
“那便這么說(shuō)定了。”
……
夜深了，阿四悄悄地坐起身，查看四周打呼的人，阿三背對(duì)著他，舉起手示意無(wú)妨。
阿四便踩著床邊，越過(guò)那些高高低低的人，悄然往外去。
他沒發(fā)出一點(diǎn)聲音，但那木門年久失修，推門時(shí)吱呀一聲，在寂靜的夜里傳了很遠(yuǎn)。
阿四停下，打個(gè)呵欠靠著門等了等，作睡眼迷蒙出門解手狀。
聽得身后鼾聲依舊，阿四放心出門去。
隔壁，原本在安睡的梅花靜靜睜開眼睛。
杏花就睡在門邊，起身將一小瓶油澆在軸承上，梅花起來(lái)推門，毫無(wú)聲息。
她出了門，正看見阿四走到墻邊，一邊走一邊解褲子。
梅花面無(wú)表情地跟過(guò)去。
墻外傳來(lái)夜蟲的鳴叫聲。
都秋天了，這蟲兒活得還如此有勁兒。
阿四一邊在墻根下撒尿，一邊伸手挪開了墻上的一塊磚。
掉包的藥包就藏在墻磚后，他特意等到這夜半無(wú)人，借解手機(jī)會(huì)出來(lái)拿藥。
他的手指剛剛觸及藥包，忽然聽見身后細(xì)微的動(dòng)靜。
阿四立即縮手，轉(zhuǎn)回頭，就看見一張慘白的臉，兩眼無(wú)神地向他飄來(lái)。