天晴云淡，寒風吹刮殘雪。

    清晨的薄霧還在寒冬枯水季瘦若小溪、僅河床亂石間有涓涓細流的明溪河上面翻滾，葦草枯黃，數只黑羽黃喙的寒鴉凜然立于一莖凋零的樹梢頭。

    數十名神情肅穆的甲卒簇擁著幾輛精鐵盾車，峙守在兩道長崗間的豁口處。

    在冷冽刺骨的寒風下，將卒臉皮被吹曬得黢黑，像沉默的黑色石頭；有人席地而坐，有人結陣守在盾車后，都沒有什么心思交談。

    豁口前山坡上的灌木、雜木已經被砍伐一空，視野打開來，能看到好些虜騎在遠處溝沖間逡巡不去。

    “十一叔，胡兵會不會趁霧氣未散殺過來？”

    虜騎散得特別開，好像滿山滿谷都是他們的人，還時不時以小隊為規模，在坡腳拉起速度馳騁一陣，這叫站在精鐵盾車后一個瘦削后生看到這一幕，忍不住心里發緊。

    這么冷的天，后生握住長矛的手心都滲出汗來，抑不住內心的慌亂，聲音都有些發顫的問道。

    “胡狗子就是散得開，你仔細數數，實際一百人都不到，你個嫩瓜娃，慌亂作甚？他們就是用這種手段嚇唬你們這些嫩瓜娃的——這大冷天，你都能冒出汗來，渾身繃得跟落水狗似的，我看沒等胡狗殺上來，你就要軟癱在那里了——現在不用你盯著，坐下來省點力氣，”

    一名精壯漢子悠閑的坐在土疙瘩上，嚼著甜草根，咂嗼著清甜的滋味，渾不在意的說道，

    “胡狗子精得很，我們這里守得跟刺猬一樣，他們人數并不比我們多多少，才不會湊上來自討沒趣。他們但凡真要敢撞過來，我們殺得這群胡狗子雞飛狗跳就是！胡狗子看似兇猛，但殺起來不難的，他們又不是銅頭鐵臂——看他過來，端住槍往前戳就是，他閃得快，把槍收來再戳。另想太多的心思，也記得不要想東想西，每次戳插，控制好力勁，不要用太大力，幾下就把勁給泄了。淺戳重戳，三淺一重、九淺一重，這種平時操練再熟，臨陣也會慌亂，但在戰場上多戳幾遍，也就會漸漸掌握住火候了。其他的事情都可以交給鐵栓子他們，但你不能手軟，你手軟就會害了鐵栓子他們，更不能拔腳逃跑。心里怕不打緊，但不能拔腳跑……”

    “我就是有些心怯，但怎么可能會跑？我還想拿下首級功，好有資格參加鄉吏考試呢！”后生將長槍架在盾車上，蹲到精壯漢子身邊，看著他空蕩蕩的左臂袖管，問道，“十一叔，鄉司現在也緊缺人手，你怎么還留在軍中？”

    精壯漢子看了一眼自己的袖管，笑道：“你覺得我叫胡狗子砍斷一臂，就不能拿刀再殺胡狗子啦？你看看我這把刀……”精壯漢子將佩刀解下來，拿殘斷的左臂肘壓住刀鞘，拔開給后生看雪亮的刀身，說道，“就憑這口刀，你十一叔我還能再宰殺十個八個胡狗子，你叔使刀的本事，要比拿筆的本事強呢——要不然，將戰場交給你們這些嫩瓜蛋，能不出漏子？”

    “嗚嗚……”身后遠處的號角聲吹響起來。

    “北面已經干上了呀！”精壯漢子回刀入鞘，轉身往東北方向眺望過去，兩軍兩三千人馬已經在明溪河南岸的一個小山坳前交鋒上了。

    精壯漢子與后生立身之處，是兩座低矮長崗之間、名叫黑狼溝的一處豁口。

    黑狼溝前坡緩，后坡較陡，堆積很多亂石。

    兩側長崗雖說都只有十數丈高，但谷深崖險，是非常典形的斷陷地形，使這處黑狼溝成為左右十里范圍之內，從南側往明溪河右岸溪谷逼近的必經之地。

    建繼元年的最后幾天，偽楚軍在鐵幕山以南，于明溪河中游兩側搶建出兩座營寨，作為往黃羊寨進攻的據點。

    這兩座營寨距離黃羊寨較遠，又地勢開闊，楚山軍見派小規模兵馬襲擾沒有作用，便索性不管，只是在黃羊寨南側、東側繼續修筑防御工事。

    而在黃羊寨的西北方向，輜工營也已經扎下營寨。

    數千匠軍一面開挖疏水渠，一面趁著連續一個月都沒有雨星子降下，趕緊往河床兩側的開闊溪谷挑運泥土。

    上千輛獨輪小車，不斷將泥土運填到溪谷里，還要絆入大量的石灰；為此在黃羊寨西側的山里，新建了十數座石灰窯，僅燒窯工就征用兩三百人。

    像筑城一般，將泥土絆入石灰、河砂、碎石一層層夯實。

    在迎水之面，還會沉入大量裝滿碎石的竹籠子，以抵擋波浪、暗流對壩體的沖蝕。

    行轅計劃是爭取在元月中旬之前就將明溪河道截斷，先小規模蓄水，之后才有條件在截河土壩的基礎之上，沿著左右十數里的地形繼續堆土建造圍堰。

    倘若偽楚軍始終沒有動作，行轅就計劃在春后在黃羊寨以西圍出一座南北東西各約十四五里縱深、高出明溪河中下游約二十丈的湖泊來。

    看楚山如此架勢，偽楚軍哪里敢賭楚山只是在虛張聲勢？

    倘若拖延到春后山湖圍成，他們被灰溜溜撤軍，要如何面對汴梁及宗王府的責難？

    為此，偽楚軍只能被迫沿明溪河，往上游推進的過程。

    偽楚軍之前就在鐵幕山南麓筑有一寨，緊接著從鐵幕山南麓往南，于明溪河中游筑營壘，那里地勢開闊，有精銳虜騎覬覦一側，楚山也予以隱約。

    不過，楚山都不可能容忍偽楚軍將前陣營壘修筑到距離黃羊寨僅五六里外的地方。

    一個要進，一個堅決不讓，雙方最終在黃羊寨下方七里外、距離黑狼溝僅千余步的山坳前爆發作戰。

    這處山坳，北側乃是明溪河右岸溪谷，可以進攻黃羊寨；南側則可以繞過一系列斷斷續續、地勢崎嶇的長崗，進攻石門巡檢司所在的石門嶺軍寨，甚至切斷石門嶺寨與黃羊寨的聯系。

    晨霧還未消散，楚山三營精銳山坳北側的溪谷及側旁結陣，上千偽楚軍手持刀盾長矛、簇擁偏廂車、盾車，頂著如蝗群覆蓋過來的箭雨，往上方緩慢進攻。