不知道會不會發生意外，柳瓊兒、葛氏以及小環就沒有分開行動，而是入夜前都隨徐武良潛伏到白澗河西岸，等候徐懷與蘇荻從軍寨潛出。

    之后，眾人再動身前往徐氏聚族而居的鹿臺寨。

    然而鹿臺寨在白澗河東，這時候不能從渡口乘船過去，路就不好走了。

    淮源鎮附近地形平坦，那是相對兩側綿延起伏的山嶺丘壑而言。

    出軍寨沿白澗河西岸往南，沒有現成的道路，丘谷、山溝子縱橫交錯，天黑無路，準備了三匹馬也只敢小心牽著，沿著水漲上來的河灘地，在小腿高的蘆草間往南走去。

    也是幸虧徐懷、徐武良他們對白澗河沿線的地形熟悉，一路跌跌撞撞，趕到黃石灘，這時候蹚過才大腿深的淺水，到白澗河的東岸。

    即便像徐武良這樣的精壯漢子，這時候都有些精疲力盡了。

    好在蘇荻、葛氏、小環都能吃得了苦，體力也好；唯有柳瓊兒身嬌體弱，夜深路險，又怕叫她從馬背上摔下來，從頭到尾都是徐懷背著她走。

    過了白澗河，往東再走上里許，便是前往玉皇嶺的土路，這時距離徐氏在玉皇嶺北坡聚族而居的鹿臺諸寨，也就剩五六里地。

    不過，徐懷他們并沒有急于連夜趕回鹿臺寨。

    眾人突然間深更半夜一身狼狽的趕回到寨子，容易引起懷疑不說，等到官差趕到玉皇嶺對質時，他們又要拿什么話語，贏得族人的信任？

    越是到這時，越不能自亂陣腳，徐懷他們在土路旁的雜木林里換上干爽的衣衫歇息。

    待清晨吃過干糧，徐懷、蘇荻、柳瓊兒還有徐武良一家三口，才乘三匹馬，往玉皇嶺北坡山腳下的鹿臺寨趕去。

    淮源鎮到玉皇嶺二十多里地，他們待日頭升上樹梢時進入寨子，便可以聲稱天蒙蒙亮從淮源鎮出發的。

    玉皇嶺是桐柏山南嶺諸多山嶺里的一支，從東南往西北延伸，有十一二里綿延，其西、南坡陡峭，而東、北坡和緩。

    北坡除了山頂樹木成林外，山坡上青草繁茂，偶有幾株粗壯的大樹點綴其間，是桐柏山里難得的優良草場。

    這時候數百頭牛馬已經放出來，正在北坡啃食茁壯成長的雜草，這也是徐氏能在淮源、泌陽等地經營騾馬市的根本。

    在草場的邊緣，有一條淺溪從東南山谷流出，往西北匯入白澗河中；這是白澗河的一條支流青柳溪。

    鹿臺寨早年是青柳溪沿岸徐氏聚族而居的幾座村落，之后族人為備匪防盜，夯筑土墻將村落圍合成幾座土寨，總稱鹿臺寨。

    從淮源鎮出來的土路，延伸到青柳溪畔，有一座木橋橫跨青柳溪之上。

    鹿臺寨總寨，也是鹿臺諸寨的北寨，就在木橋的對面，規模也是最大。

    徐懷他們乘馬馳上一道緩坡，青柳溪河對岸就是一道兩里許的夯土寨墻，將兩三百棟大小院落圍起來，坐落在玉皇嶺北坡的山腳下。

    青柳溪沿岸的土地較為平坦，又近水源，多開墾成田地，也是玉皇嶺附近不多的成片耕種區，這時候已有不少族人、莊客在田間辛勤耕作。

    徐氏以家主徐武富這一脈，實力最強，在淮源鎮、泌陽城都有不少產業，也就有不少族人、莊客被遣出去打理這些生意。

    這兩天看到徐武磧、徐武坤等人都隨家主徐武富及其長子徐恒回到玉皇嶺，玉皇嶺這邊的族人自然是困惑不已。

    晨間看到蘇荻、徐懷以及平時都不回莊子的徐武良一家人，以及宛如璧玉的柳瓊兒往莊子這邊趕來，田間耕作的族人，也是好奇的打著招呼，更好奇的跟徐懷打趣：“徐懷有陣子沒回寨子，怎么討了這么一個漂亮媳婦回來了？還真是傻人有傻福啊！”

    徐武良連夜就準備了三匹馬，徐武良與他婆娘葛氏共乘一匹馬，蘇荻與小環共乘一匹馬，柳瓊兒只能依偎在徐懷的懷里，往鹿臺寨而來。

    徐懷卻是不介意跟徐武良共乘一匹馬，但馬兒卻吃不住他倆的體重。

    徐懷伸手抄住柳瓊兒的腰下，將她推出鞍座，嗑嗑巴巴的跟族人解釋：“柳姑娘不是我媳婦；我不要找媳婦，一點都不好玩！”

    柳瓊兒一屁股坐瘦骨嶙峋的馬脊梁上，直覺硌得慌，背手去掐徐懷，低嗔道：“你要裝癡賣傻，就不能對我溫柔點；我有哪點不好玩了？”

    “荻娘、荻娘，你們怎么今天也回來了？”

    蘇荻她爹蘇老常清苦一身，這些年在鹿臺寨扎根，也都是佃田耕作，算是徐氏長房徐武富家的莊客。

    他這會兒正帶著蘇荻她年僅十二歲的弟弟蘇蕈挑糞水澆到田間，看到蘇荻與徐懷一早趕回莊子，赤著腳走過來問道。

    徐氏是前朝戰亂時從豫州一帶逃入桐柏山里的戰爭難民，最初時都不過兩三百人；而當時桐柏山也是戰亂剛熄，又爆發過一場瘟疫，玉皇嶺、青柳溪附近就剩不到七八戶人家，徐氏族人在此扎根落戶下來。

    迄今已經一百五十年過去了，徐氏繁衍逾兩千族人，加上小姓人家，總計有三千人居住在鹿臺四寨，但即便有大片草場可放牧牛馬，也遠遠超過土地承載能力了。