雖說(shuō)山里樹(shù)木還沒(méi)有來(lái)得及抽出新芽，枝葉蕭條，但溝壟間、河灘間、石隙里，一簇簇新草鉆出來(lái)，給天地間抹上淺淺淡淡的青綠。

    在一株株樹(shù)影婆娑的野梅之后，坡谷峰嶺間的野杏野梨也漸次開(kāi)放，一片片如雪素白，又如少女臉靨般輕紅，點(diǎn)染這融融春光。

    幾場(chǎng)春雨，千百條溪澗淙淙汩汩豐潦起來(lái)；淮河匯千峰萬(wàn)嶺之水，也隨之浩浩蕩蕩起來(lái)。

    然而峰回嶺繞，礁石林立、暗灘險(xiǎn)惡，攪出大大小小的漩渦，掀起層層疊疊的飛浪。

    一隊(duì)人馬沿驛道東行，看淮河水勢(shì)已是如此洶涌了。

    此時(shí)卻有一葉竹筏逐浪而行，撐筏人赤足站在筏頭，下管收緊的麻褲，早被水浪打濕，上身袒露，桐色筋肉虬實(shí)似蘊(yùn)藏?zé)o盡的氣力，在陽(yáng)光下熠熠生輝。

    竹筏在礁石暗灘密布的湍流里疾行，撐筏人憑借手里一支竹篙御筏而行，對(duì)水情卻又不熟悉，更是兇險(xiǎn)異常。

    竹筏常常被水流帶起一個(gè)急拐，一塊從漩渦里露頭的礁石突兀的橫在眼前，長(zhǎng)篙又快又準(zhǔn)點(diǎn)在礁石上。

    然而竹筏被急流帶起的去勢(shì)甚疾，勢(shì)如奔馬，猝然間怎可能容易拐向，就見(jiàn)長(zhǎng)篙在眨眼間彎成一張巨弓，讓人心懼下一刻會(huì)突然間崩斷開(kāi)。

    而竹篙一定斷開(kāi)，撐筏人將失去唯一駕御竹筏的工具，將隨時(shí)會(huì)被掀入湍急的暗流之中。

    然而撐筏人卻非站在筏頭紋絲不動(dòng)，赤足急速間側(cè)轉(zhuǎn)探踩，帶動(dòng)腰胯身椎像大河起伏跌宕，在差之毫厘間平衡長(zhǎng)篙所蓄的巨勁，確保不超過(guò)長(zhǎng)篙自身所能承受的極限，帶動(dòng)竹筏在湍流中飛開(kāi)的移形變位，避開(kāi)暗礁……

    撐筏人自猶未覺(jué)，岸邊驛道的數(shù)十騎兵看了卻驚心魂魄。

    騎兵追隨著竹伐，很快就來(lái)到周橋驛前。

    看到騎兵從山里過(guò)來(lái)，周橋驛里一眾人等從塢寨迎出來(lái)。

    朱沆在騎兵里張望了好一會(huì)兒，愣怔問(wèn)道：“徐懷他人呢，我攜襄陽(yáng)印信趕到楚山，他怎么不露面，就柳姑娘你們這些人過(guò)來(lái)？”

    “不知道他又犯哪門子病，非要自己撐筏過(guò)來(lái)。喏，朱郎君你看河灘那邊，犯病的家伙在那里！”柳瓊兒勒住馬，指向周橋驛北面的河灘碼頭，跟朱沆及史軫等人說(shuō)道。

    朱沆、史軫、徐武磧等人早就注意那艘竹筏孤零零從上游逐水而來(lái)，但之前他們?cè)谥軜蝮A里，相距較遠(yuǎn)看不真切，此時(shí)擰頭看過(guò)去，見(jiàn)撐筏人直接將竹筏擱淺到河灘上，不是徐懷又是誰(shuí)？

    數(shù)名侍衛(wèi)策馬往河灘下馳去，徐懷將身上的水漬擦干，從侍衛(wèi)手里接過(guò)衣褲袍甲穿好，看著史軫陪同朱沆深一腳淺一腳的走過(guò)來(lái)，笑著說(shuō)道：“叫朱沆郎君看到我這狼狽樣子了！”

    “今日有些倒春寒，你卻是不畏水寒啊！”朱沆還穿著夾襖，看徐懷坐在河灘一塊巨石上將侍衛(wèi)遞過(guò)來(lái)的靴襪穿上，笑著說(shuō)道。

    “撐筏而行，血脈賁張，渾身熾熱，卻不畏寒……”徐懷說(shuō)道。

    在樹(shù)木剛剛爆出新芽的初春時(shí)節(jié)，徐懷撐筏而行，卻非純粹吃飽撐著，而是將此當(dāng)作一種修行，以長(zhǎng)篙作槍，在湍流、險(xiǎn)礁及漩渦對(duì)抗中感受槍勢(shì)變化的微妙。

    待穿戴整齊之后，徐懷與朱沆在眾人簇?fù)硐拢軜蝮A走去。

    …………

    …………

    桐柏山主要分南北嶺兩支主脈，北嶺往東延伸到周橋驛斜對(duì)岸的石門嶺，就止住山勢(shì)，再往東就是一馬平川的河淮平原，地形上僅有很不顯眼的起伏。

    而主要位于淮水南岸的桐柏山南嶺，其巍峨的山勢(shì)并沒(méi)有止于周橋驛；從周橋驛往東南方向還繼續(xù)綿延近百里。

    整體上來(lái)說(shuō)，桐柏山的南嶺要比北嶺更為崔巍雄闊。

    從周橋驛往東，算作南嶺的東段山脈，但又為淮水南岸主要支流之一的師溪河（浉水），分為南北兩部分，跨師溪河而建的淮陽(yáng)城，就被環(huán)抱其中。

    位于師溪河（信陽(yáng)城）以北的這段長(zhǎng)嶺又名金牛嶺，其山勢(shì)直逼淮水南岸。

    故而周橋驛往東，沿著淮水南岸是沒(méi)有現(xiàn)成道路的，但有一條驛道穿過(guò)金牛嶺通往信陽(yáng)城，然后沿著師溪河，往東通往羅山、璜川等縣，往南經(jīng)九里、平靖、武勝三道，通往荊湖北路的安州及京西南路的隨州等地。

    而周橋驛往西南方向折轉(zhuǎn)，經(jīng)桐柏山道，可通往南陽(yáng)盆地所在的唐州、鄧州。

    周橋驛不僅是桐柏山道最為重要的節(jié)點(diǎn)，同時(shí)淮水從周橋驛往東就正式進(jìn)入河淮平原區(qū)域，河道變得平緩而開(kāi)闊，利于舟船通航。