“退朝！”太監尖銳的呼喊聲在遠處響起，文武百官行禮后紛紛離開奉天殿。朱高熾則謹慎地扶持朱元璋，爺孫倆相互支持，繞過屏風步入御書房。

  “熾兒！”未待二人落座，朱元璋便問，“我交代的事，進展如何了？”

  朱高熾詳盡地敘述了近兩日的經過，連李景隆那哀告的模樣也未遺漏。看著孫子生動描繪李景隆的情態，朱元璋不禁開懷大笑。笑聲過后，他更多的是憂慮：“熾兒，你覺得李景隆這個人可信嗎？”

  “皇祖安心，我已確認，有李景隆作為密探，我們能更有效地洞察貴族們的動靜。精明之人想必已從他此次入宮察覺到異樣，至少短期內，他們會稍作收斂。”

  “您可以關注奏折，若刑部發現更多線索，都可交予我，對付他們，我自有一套方法。”

  朱元璋冷哼一聲，道：“這些吃里爬外的東西，再挑戰我的底線，直接處置便是。”

  “熾兒，有時預防災禍的最佳方式就是消除它的萌芽。我授權你指揮部分錦衣衛，若有違逆，你有權直接處置。”說著，他從袖中取出一根由魚骨雕琢的匙，樸素而光滑，經年累月的摩挲使其平滑如鏡。

  朱高熾并未拒絕，接過匙，捧在手心細細打量。

  “吹響此哨，半個時辰內，錦衣衛便會前來聽命，有何差遣，只管吩咐他們。”朱元璋見孫子好奇，便解釋道。

  “熾兒，是否覺得我過于殘酷，動輒言殺？”

  朱高熾聞言輕笑：“道理孫兒都懂，歷史記載，每個王朝都是在鮮血與犧牲中建立。要塑造繁榮的大明，就必須清除那些腐朽的根基，這是必經之路，只是……”

  “熾兒，直言無妨。”

  “只是孫兒認為，單靠殺戮無法根治，貪欲是人的本性，這些雜草無法徹底鏟除。況且，有些人雖貪婪，卻有非凡才干，我們暫時還動不了他們。”

  “這些人，若能巧妙利用，或許能帶來意想不到的利益。那些尸位素餐，不顧百姓疾苦的官員，才是真正的禍患。”

  “你說得正是我想的！”朱元璋微笑著點頭，“事物皆有兩面，貪官并非都不做實事。大明需要的是為百姓謀福利的官員，而非那些占著位置無所作為的蛀蟲。”

  “孫兒記住了！”朱高熾微笑回應。

  “皇爺爺，國庫現增銀一百萬兩，您有何打算？”朱元璋正欲答話，一個太監匆忙闖入，手中握著一封急報。

  朱高熾瞥了一眼，接過展開，武昌二字映入眼簾，令他心頭一震。他剛想提及武昌的水患，奏折竟如此及時地送來。

  閱讀之際，他的面色逐漸沉郁，朱元璋見此情景，立刻走近，僅是匆匆一瞥，憤怒便從他嘴角悄然浮現。

  "武昌的一萬守軍是吃干飯的嗎？竟容許一群盜匪劫走了救濟糧！"

  原本，武昌的救濟糧和銀兩已陸續抵達，卻有不明來歷的賊寇，數百人之眾，公然阻截糧車，掠奪了大半糧食，躲入附近山嶺中。災民在饑餓面前，無奈之下，不少人在賊寇煽動下淪為盜匪，紛紛投靠山賊。

  短短數日，賊寇的勢力從數百擴充至數千。這些匪徒盤踞深山，許多是城里的百姓。守軍雖欲擒拿，復雜的山林地形令他們望而卻步。好不容易找到向導，卻被引入賊寇的陷阱，上千人的隊伍損失過半，自此，軍心渙散，無人敢再涉足山林。

  洪水又摧毀了官府，城中缺乏強有力的統一指揮，導致賊寇的勢力日益壯大，如今已超過守軍。如不及時遏制，這群盜匪很可能占領武昌，與大明分庭抗禮。目睹這種情況，朱元璋怎能不憤慨。

  "傳戶部、刑部、大理寺和錦衣衛速來見我！"

  朱元璋邊說邊重返奉天殿。

  賊寇與災民結合，猶如一顆不斷膨脹的定時炸彈，一旦失控爆炸，后果將不堪設想。天災終究能挺過去，人禍卻不然，盜匪所到之處，只會帶來無盡痛苦。武昌守軍此刻面臨艱難抉擇，他們大多熟悉那些淪為盜匪的百姓，如今刀兵相見，實是心中矛盾重重。若賊寇再以百姓為人質，守軍將陷入腹背受敵的困境，城中尚存的數十萬白銀，一旦被賊寇知曉，必遭洗劫。財富與糧草的誘惑，將引發一場戰亂。

  見朱元璋返回，朱高熾也召來紀明，向他解釋情況，尋求對策。

  "山賊作祟，派重兵鎮壓應可解決吧！"

  紀明稍加思索，提出了建議。

  "身為大明軍人，此刻更應摒除雜念，一切以百姓為先，絕不能讓這些賊寇有機可乘。越早處置，百姓就能越早擺脫苦難。"

  "但調兵遣將需時日，武昌百姓已等不及了。"

  朱高熾皺眉，否定了這個提議。天災疊加人禍，武昌已岌岌可危。