雄偉的宮城下，十幾個小太監簇擁著信王朱由檢，在潮濕冰冷的青石板路上疾步前行，直奔內廷的乾清宮。

  雖然"前世"從小在這座京城長大，但穿越后的朱由檢還是第一次踏入"大明權力中心"，他下意識地打量四周，眼中既有驚嘆，也有迷茫，還有敬畏…

  領頭的太監約五十多歲，身披大紅袍，最近似乎沒怎么休息，白凈的臉上布滿疲憊，眼神中不時閃過一絲恐慌。

  "信王爺，東廠督公對您可好？"

  見周圍無人，走在前面的老太監忍不住停下腳步，幾乎是質問般地轉向后面的少年信王。

  聞言，原本跟在朱由檢后面的小太監們立刻跪倒在地，仿佛受到了極大的驚嚇。

  少年信王一愣，臉上露出困惑，疑惑地打量著面前的宦官。

  "公公這話從何說起，督公向來對我恭敬有禮。"

  片刻后，少年清冷的聲音在安靜的宮道上回蕩，清晰地傳入老太監的耳中。

  話音落下，朱由檢立刻察覺到面前的老宦官氣勢驟然一窒，原本挺拔的身軀瞬間垮了下去，臉上堆起討好的笑意：“殿下所言極是，廠公一直對您恭敬有加?！?br/>
  似乎得到了滿意的答復，老宦官眼中一抹憂慮瞬間褪去，步伐也變得輕快起來，再次俯身在前引路。

  看到老宦官的反應，信王朱由檢暗暗松了口氣，藏起眼底的忌憚，不動聲色地跟在后面，步態也輕松了不少。

  感受到身后重新響起的腳步聲，領頭的老宦官嘴角浮現出得意的微笑，心中的顧慮煙消云散。

  他叫涂文輔，是“九千歲”魏忠賢的心腹，奉張皇后之命，出宮迎接信王朱由檢進宮面圣。動身前，魏忠賢特意把他拉到一邊，讓他試探信王的態度。

  雖然他相信憑借閹黨的勢力，就算朱由檢順利即位，也必須向他們低頭，但多一事不如少一事，能和平相處總是好事。

  此刻，見信王對廠公的尊敬并非做作，再加上信王先前在眾人眼中的形象只是一個貪玩的少年，涂文輔徹底放下心來。

  “殿下，我們加快腳步，別讓廠公久候了?！?br/>
  或許是急于向魏忠賢“報喜”，涂文輔竟然回頭催促身后的信王朱由檢，言語間絲毫沒有把這個大明的“儲君”放在眼里。

  朱由檢聞言眉峰微揚，這老宦官膽子不小，竟不提他的皇兄和皇嫂，反而把魏忠賢擺在首位。

  “公公說得對?！?br/>
  深吸一口氣，強壓下內心的殺意和不滿，朱由檢臉上擠出一絲笑容，繞過眼前的老宦官，朝遠方的黑夜走去。

  老宦官先是愣住，隨即臉上掠過一絲欣喜。如果信王能保持這樣的態度，即使大明改換帝王，也無關緊要...

  ...

  ...

  乾清宮。

  凝視著不遠處緊閉的乾清宮門，身披紅袍的內閣首輔黃立極眉頭緊鎖，眼神滿是憂慮。

  今早，天子召他入殿面談，透露了一些重要信息。

  雖然天子看上去還算精神，但身體狀況堪憂，短短片刻就嘔吐多次，讓黃立極心驚肉跳。

  從殿中出來后，權傾朝野的“九千歲”魏忠賢私下把他拉到一邊，詢問天子身后的事宜。

  魏忠賢雖然沒明說，但言辭間流露出打算效仿嘉靖皇帝，從宗室中為天子過繼一個“嗣子”，立為大明天子。

  他與魏忠賢同籍，因支持“閹黨”而受魏忠賢青睞，于天啟五年躋身內閣，去年夏日更躍升為內閣首輔，這是大明無數士子夢寐以求卻難以觸及的高度。明知這輩子難脫“閹黨”之譏，首輔黃立極卻不甘再助紂為虐，故而堅決拒絕了魏忠賢的提議。

  "盡管陛下無嗣，但信王仍在。"

  "父子相傳，兄弟相繼，乃天理常規，何來過繼之說。"

  魏忠賢權勢滔天，向來肆無忌憚，豈容他人異議。料想天明后，那些朝廷諫官會受魏忠賢暗示，對他這位首輔發起攻擊。