“信王殿下，近幾日您就在此處安頓吧。”

  過了許久，一道沙啞的聲音在心神不定的朱由檢耳邊響起，讓他不自覺停下腳步，下意識地打量周圍環境。

  早在天啟二年，他就被皇兄冊封為“信王”，但因兄弟情深，當時十一歲的他并未立刻離宮，而是繼續住在紫慈慶宮后的勖勤宮。

  直至去年十一月，他才搬離紫禁城，入住朱由校為他建造的“信王府”，因此對紫禁城極為熟悉。

  "這是何處?"

  或許是夜色已深，加上前方小太監手中的火把光線微弱，朱由檢一時沒能認出眼前的宮殿，皺眉看向引路的太監。

  "殿下，這里是勖勤宮。"

  聞言，引領他的太監臉上閃過一絲驚訝，顯然對信王未能立刻認出這座宮殿感到意外。

  "原來是廠公大人！”

  正當朱由檢輕咳一聲，打算找個借口掩飾過去，卻發現一路引導他的太監竟是權傾朝野的“九千歲”魏忠賢，不禁驚呼一聲，心中警覺大增。

  "奴才惶恐……"

  魏忠賢聞言，臉上擠出一絲討好的笑容，沒把朱由檢剛才的“異常”放在心上，只當作是他心神不定所致。

  "廠公勿怪，皇兄病重，小王實在無暇他顧，竟讓廠公親自為小王引路，真是罪過……"

  朱由檢身著親王服飾，無視笑瞇瞇的“九千歲”魏忠賢，微微鞠躬，急切地解釋道。

  望著少年眼前的謙卑姿態，魏忠賢的眼底悄然浮現出一絲得意，不自覺地挺直了略有佝僂的身軀。

  然而，一想到乾清宮內室剛剛發生的種種，這位權傾天下的九千歲立刻擺手道：“殿下過謙了，能為殿下引路，是奴婢的榮幸。”

  盡管天子已留下“遺愿”，但疑心重重的魏忠賢仍無法安心，于是遣散其他太監，親自為朱由檢帶路，試圖探測這位大明“新君”對他的態度。

  他自己心里清楚得很。

  他表面威風八面，是權傾朝野的“九千歲”，從內閣首輔到地方總督，都得看他臉色行事。然而魏忠賢深知，這一切風光的背后，全賴朱由校的默認。

  正是朱由校的“默認”，他才得以大權在握。

  但所謂一國天子一國臣，每逢權力交替，朝廷總會經歷一番波瀾，更何況他這等依賴皇權生存的“皇家奴仆”。

  直言不諱地說，他這個權傾天下的“九千歲”，在外人眼中威風凜凜，掌控生死大權，但只需朱由校一句話，就能讓他從云端墜入深淵，盡管朱由校的生命已進入倒計時。

  現在看來，朱由校并不打算讓他“陪葬”。

  “廠公您錯了。”

  “廠公是我大明的磐石，怎能妄自菲薄。”

  魏忠賢心緒紛亂之際，信王忽然收起笑容，神情莊重地開口，聲音沉甸甸的。

  魏忠賢聞言一怔，隨即撲通一聲跪下：“殿下厚愛，奴婢受寵若驚。”

  口頭上這么說，但魏忠賢的眼中閃過一絲狡猾，微妙地松了口氣，感覺心頭的大石終于落地。

  “廠公快請起。”

  信王朱由檢連忙伸手相扶，臉上帶著一絲措手不及，似乎沒想到權傾天下的九千歲竟會當眾向他下跪。

  “多謝殿下。”

  有了臺階，魏忠賢順勢而下，雙臂略一用力，在小太監的協助下站了起來。

  雖是八月，即便是深夜，氣溫也頗高，沒有絲毫寒意，但潮濕冰冷的地面畢竟比不上乾清宮那鋪滿精美絨毯的暖閣，久跪難免不適。

  兩人又寒暄了幾句，心滿意足的九千歲魏忠賢找個借口，帶著幾個小太監，朝乾清宮方向走去，很快消失在視線之外。