次日黎明。

  穹蒼低垂，云霧繚繞，伴隨一聲深沉的宮殿鐘鳴，幾名校衛緩緩推開朱漆大門，走出了一位精神煥發的司禮監執筆者。

  看到這一幕，已在門外等候許久的薊鎮總兵盧象升深深吸了口氣，快步向前迎接。

  短暫的問候后，身披嶄新官袍的盧象升在眾多侍衛敬畏的目光中，由司禮監執筆者親自引領，慢慢步入雄偉的皇宮。

  盡管距離上次在乾清宮暖閣朝見龍尊只過了半年多，但盧象升的心態已發生巨變。看著眼前既熟悉又陌生的一切，竟生出物是人非之感。

  上次他在乾清宮朝見時，興奮中夾雜著一絲忐忑，不知自己的命運將何去何從。

  然而現在，忐忑卻蓋過了興奮。畢竟薊鎮的衰敗程度遠超他的預料，即使他在過去半年多的時間里傾盡心血，也只是為薊鎮帶來一絲生機，離往日的輝煌仍有巨大差距。

  想到這些，盧象升心中充滿了辜負龍尊期望的失落，腳步不禁變得遲疑。

  仿佛察覺到身后的文官心情變化，默默引路的司禮監執筆者故意放慢了腳步，未發一語催促。

  ...

  "微臣，薊鎮總兵盧象升，遵旨面見龍尊。"

  "吾皇，龍體安康。"

  沉靜的叩首聲響起，盧象升一臉莊重地凝視著不遠處的大明龍尊，眼中滿是期待。

  "愛卿一路辛勞。"

  "賜座。"

  聞言，案牘后的朱由檢也深吸一口氣，抑制住內心的激動，假裝鎮定地對面前的文官點頭，同時示意身旁的司禮監執筆者。

  司禮監執筆者微微躬身，早有準備的他立刻指示角落里的侍從太監搬出一把椅子，并親自邀請盧象升就座。

  走近時，司禮監執筆者鬼使神差地瞥了一眼盧象升腳下踩著的地板磚，心中略感無奈。

  幸虧宣大總兵楊肇基未回京，否則這乾清宮暖閣的地板磚恐怕又要更換了。

  "許久未見，愛卿似乎消瘦了些。"

  "平日還需保重身體。"  ...

  當盧象升坐定，朱由檢嘴角掛著神秘的微笑，主動開口，話語中蘊含著魔力般的威嚴。

  與內閣首席巫師李國普，或是次席法師劉鴻訓不同，面前的文官是他親手培養的心腹，是真正的“皇室守護者”。

  無形中，他們之間有著一種親近的共鳴。聽到這話，盧象升額頭上泛起微紅，驚訝萬分，沒想到陛下竟如此洞察秋毫。過去半年，他將所有精力傾注于薊鎮的軍事事務，常常批閱文件直至黎明，無法得到充足的休息，身體因此日漸消瘦。

  “微臣惶恐，勞陛下掛念。”盧象升深吸一口氣，抑制住內心的激動，顫抖著聲音行禮道。

  “自從戚將軍卸任后，薊鎮日漸荒廢，已荒廢多年。”

  “重整薊鎮非一日之功，愛卿不必急于求成，保重身體才是首要。”

  看到盧象升激動的表情，朱由檢明白這位“末世三巨頭”并未將他的話放在心上，于是再次強調。

  然而，盧象升的態度讓朱由檢心中涌起暖意，不愧是為大明鞠躬盡瘁，至死方休的“末世三巨頭”。思緒至此，朱由檢嘴角的笑意淡去，眼神變得深邃，遙望南方，輕輕嘆了口氣。

  當帝國顯現衰敗跡象，有人選擇“落井下石”，有人選擇“力挽狂瀾”。這種對比，讓人感慨不已。

  盡管朱由檢很快平息了情緒，但怎能瞞過司禮監秉筆王承恩銳利的目光：“陛下龍體安康，不必為些許宵小掛懷。”

  “假以時日，這些人必將領略陛下的威嚴。”此刻的王承恩早已失去往日的平靜，蒼白的臉上布滿猙獰，那雙炯炯有神的眼睛里充滿了令人不安的瘋狂。

  聞言，乾清宮暖閣中的宮女太監都屏息凝神，低頭不語，心中卻是一震。畢竟，王承恩是大明的司禮監秉筆，權高位重。一旦被他“惦記”，即便是與國同壽的勛貴和世襲親王也會膽戰心驚。

  “敢問陛下，是否為陜西的民間動蕩憂慮……”