同一天。

  位于錦州城正西方，一百二十里開外的寧遠城，如今成了大明在關外的最后一道防線，守護著遼西通道。不遠處，便是被譽為"天下第一雄關"的山海關。

  天啟二年，廣寧失守，面對洶洶而來的女zhentie騎兵，遼東經略熊廷弼與巡撫王化貞意見不合，曾提議舍棄錦州與寧遠，退守山海關。

  然而，在遼東總督孫承宗的堅持下，朝廷并未放棄關外領土，以寧遠和錦州為基礎，逐步構建起固若金湯的"寧遠-錦州防線"。

  那時，遼東將門家族因其"忠誠無私"受到孫承宗的贊揚，逐漸被委以重任。

  孫承宗因"黨爭"被迫卸任歸鄉后，接替他位置的幾位遼東巡撫大多沿用了孫承宗的策略，對當地的將門世家多加籠絡。

  但真正讓這些將門凌駕朝廷之上，是因為"臨危受命"，在緊要關頭被提拔為遼東巡撫的"智者袁"......

  在成為遼東巡撫之前，袁崇煥從未涉足遼鎮之地，孤軍奮戰的形象使得一些質疑之聲不絕于耳。

  為了穩固自身地位，袁崇煥倚重忠誠的將門世家，特別是祖大壽引領的家族勢力，他們逐漸壯大，成為不可小覷的力量。

  大約半年前，天子城的繼承者，憑藉“錦州大捷”和重新啟用山海關統帥馬世龍，以及寧遠防御使周永春等策略，成功令祖大壽變得謹慎，甚至一度心生退意，打算交出兵權。

  然而，在妹夫“吳襄”的極力勸阻下，雄心壯志的祖大壽最終放棄了這個念頭，表面上對王庭盡忠，私下里卻更加嚴密地掌控著，尤其是那支威名赫赫的“關寧鐵騎”。

  半月前，遼東巡撫畢自肅奉命進京述職，周永春代替他鎮守寧遠，祖大壽心中那塊沉重的石頭終于徹底落下，讓他松了一口氣。畢竟，周永春曾是他上級，萬歷年間亦有提攜之情。

  有了周永春坐鎮寧遠，祖大壽不敢公然違抗命令，他能做的就是將“關寧鐵騎”保護得更加緊密。

  ...

  ...

  穿越飛檐走壁，穿過江南風情的庭院，來到府邸深處的祖家大廳，身為遼東副統帥的祖大壽身穿素雅常服，淡然品茗，茶葉是前幾天從南直隸剛購得的珍品。

  除祖大壽外，正堂內還有兩位健碩的男子，同樣神情輕松，談笑風生。其中一位與祖大壽有三分相似的青年是家族的“樂少爺”，另一位則是近年來在遼東聲名大噪的吳襄，即祖大壽的妹夫。

  “大哥，咱們的探子已經查明，包圍錦州的那幾萬大軍并非女真部落，而是昔日歸順女真的漢軍和蒙古難民。”

  短暫的歡笑聲后，臉色白皙，不似一般武將的吳襄收斂笑容，神色認真地向坐在首位的祖大壽拱手報告。

  調動兵馬雖需得到兵備道衙門的許可，但現在周永春坐鎮錦州，那個空有其名的衙門又能如何？

  祖大壽一聲令下，數百鐵騎從寧遠出發，直奔錦州方向，發現了那些所謂的“女真大軍”的哨崗。

  “呵…”

  ...

  在神秘的曙光照耀下，高座上的祖大壽輕輕一笑，臉上掠過一絲預見一切的神情。盡管寧遠身處遙遠的內陸，他家族那密布天下的“情報之眼”卻比遼東巡撫在錦州城的耳目更為敏銳，自然了解毛文龍在皮島和袁可立在登萊鎮，皆未曾收到有關女真部族調動軍隊的蛛絲馬跡。

  這樣一來，錦州城外那浩蕩的軍隊只能有一個解釋，那就是廣寧城內那數萬“王師”和蒙古難民。

  聞言，祖大樂放下即將觸唇的茶杯，憤然抱怨：“大哥，女真蠻夷肆虐也就罷了，這些漢人降兵竟也敢虛張聲勢，膽敢欺到我們祖家頭上？”

  “他們連圍困錦州都不敢，還妄圖窺視我的寧遠？”

  自從女真的古老酋長努爾哈赤建立王國并自封大汗，他便設立了象征權力與榮耀的八旗制度，將麾下英勇善戰的女真戰士編入其中，交給子弟統領。

  隨著建州女真在遼東領土的不斷擴張，聚集的“蒙古難民”日益增多，努爾哈赤著手組建了“蒙古八旗”。然而，他對于那些投降和收編的“王師”并不看重，長期以來，僅僅視其為消耗的炮灰。

  直到皇太極繼位，這些漢人降兵的地位才有所提升。然而在以軍功論英雄的大金國，這些戰斗力低下的隊伍仍然無法登堂入室，平時僅在女真核心地帶活動，以維護后方的安寧。

  祖大樂怎么也沒料到，皇太極竟會把這些漢人降兵全部調遣至廣寧，由昔日投靠大金的佟養性統率。而佟養性則率領這支所謂的“敗軍”離開廣寧，直逼錦州，這的確有些離奇。

  “慌什么……”

  祖大壽輕輕抬起眼瞼，不滿地瞥了堂弟一眼，不置可否地搖搖頭，接著轉向身邊的“妹婿”問道：“錦州那邊有什么異動嗎？”

  吳襄連忙起身回答：“巡撫大人那邊最近派人頻頻催促，要求我們出兵。”