"衍圣公真的這么說嗎？"

  在兗州城西的“泰興”王府里，近六十歲的泰興王朱壽鏞輕輕揚眉，略帶驚訝地望向面前畢恭畢敬的“幕僚”。

  "小人怎敢欺瞞王爺？"

  看到朱壽鏞露出疑惑之色，“幕僚”連忙從懷中取出一封信，恭敬地呈到朱壽鏞面前的案幾上。

  隨手接過，確認信上的未開封的火漆封印和獨特的標記后，泰興王朱壽鏞微微點頭，平靜地說："好了，下去領賞吧。"

  "多謝王爺，多謝王爺！"

  ...

  在風雪交織的寒冷之夜，朱壽鏞的聲音如同來自神秘領域的天籟，讓傾聽的“信使”宛如聽見了神界的回響。他不顧嚴寒，穿越冰封的曲阜，只為傳達那一句至關重要的話語。

  看著“信使”漸漸消失在雪地的背影，書桌后的泰興王朱壽鏞輕輕哼了一聲，面龐上掠過一絲輕蔑的神色。

  此人喚作劉三，乃兗州城內聞名的“冒險者”，自小游蕩世間，每日悠游度日，以智謀為生存之道。按常理，他與劉三這樣的草莽人物應毫無交集，然而，誰又能料到，狡黠的劉三竟有一位如夢似幻的妹妹，令現任圣殿守護者孔胤植為之傾倒。

  盡管受限于圣殿的戒律，孔胤植無法正式接納她入府，但在日常生活中，他對她寵愛有加。因此，無所事事的劉三也借此機緣，“地位攀升”，成為了孔胤植在暗中與外界溝通的“密使”。

  若非如此，劉三恐怕終生無緣踏入泰興王府的門檻...

  悉悉索索...

  細微的腳步聲喚醒了沉思中的朱壽鏞。他問，聲音慵懶：“一切準備就緒了嗎？”

  見是親信侍從來回，朱壽鏞淡然開口。他對劉三這類冒險者雖有不屑，但念在孔胤植的情分上，仍會施舍些許恩惠，以免招致對方的怨恨，引來不必要的紛擾。

  “王爺請放心，一切都已照辦。”侍從連忙躬身回應，同時補充：“我打聽過了，劉三進城時特意易了裝扮，魯王府的人應該沒察覺...”

  朱壽鏞的神情平靜如常，但聽到這里，嘴角不禁閃過一絲滿意。看來劉三還不算愚蠢，懂得隱藏行蹤，以免暴露于魯王府的“耳目”之下。

  一旦真相敗露，他那位名義上的“兄長”就會知道他又秘密接觸了曲阜的孔家。他撕掉信函上的火焰印記，微微瞇起眼睛，快速瀏覽信中的內容。

  信簡短明了，只寥寥數百字，轉瞬之間，信已被泰興王丟進書案邊的火盆，化為灰燼。

  “河道總督張九德...”

  短暫的沉默后，朱壽鏞低啞的聲音在書房中回蕩，引起一旁立著的老宦官詫異地抬起頭。孔胤植的信中竟涉及到這位新任的河道總督？難道孔胤植還想重提舊事，驅逐這位剛剛上任不久的地方大員？

  作為朱壽鏞最信賴的親信，老宦官深知許多秘密，其中包括關于圣殿府邸的內幕。凡是在濟寧任職的官員，上任后的首要之事，必定是前往曲阜，向圣殿守護者表示敬意...

  自王國建立以來的兩個多世紀，眾多胸懷"公正"的官員揭示了衍圣公府的諸多罪行，只是他們無一能逃脫衍圣公府無可匹敵的威勢，要么被調離至偏遠之地，要么被迫辭官歸鄉。

  "殿下？"

  片刻后，老太監按捺不住內心的疑惑，面對朱壽鏞迷茫的目光，謹慎地問道："這位衍圣公究竟意欲何為？"

  "孔胤植請求本王聯合皇族，與他的衍圣公府一同驅逐河務總督張九德出濟寧，山東兵馬總指揮楊國柱也要重返濟南。"

  "作為交換，他會動用衍圣公的權能，保證本王將來能順承爵位..."

  話音落下，書房里的氛圍變得凝重，主仆二人靜默無言，只有角落的火盆時不時發出噼啪聲。

  "殿下，那位天子可非等閑之輩啊..."

  良久，憂慮的老太監打破了書房的寂靜，臉上滿是毫不掩飾的恐懼，渾濁的眼睛閃爍出銳利的光芒，瘦弱的身體微微顫抖。

  當年東林教派的聲勢何等浩大，但他們無論怎樣"努力"，也無法重返京師執政，其領袖錢謙益更是以黯然離職收場。除此之外，天子對待皇族的態度顯得"鐵石心腸"，絲毫不見歷代天子對皇族的庇護。

  成都的蜀王僅僅因為不愿負擔軍隊糧草，就被貶為郡王，家族財產被大量剝奪；而山西大同的代王更為凄慘，僅因名下的生意與張家口堡的晉商有過交涉，就被剝奪王位，貶為平民。

  若是我們殿下真的與衍圣公府聯手，動用皇族力量迫使天子改變決定，難保不會重蹈那兩位王府的覆轍。

  "顧不了那么多了..."