三月十一，萬物皆靜。

  已是春末時節，京城的氣溫逐漸升高，雖然天色未明，但空氣中的寒意已不如前幾日那般刺骨。

  拂曉的微風吹過，帶來一種慵懶的舒適感，讓人心情愉悅。

  離辰時還有一段時間，晨霧依然籠罩著京城，但永寧門外已有眾多平民排隊等候入城。

  城內街道兩旁的市集中，不少早起的商販忙碌地整理店鋪，準備迎接即將蜂擁而至的顧客。

  這一天，看似與往常無異。

  然而，僅過了片刻，一陣喧嘩從城門方向傳來，令原本漫不經心沿街巡邏的五城兵馬司差役精神一振，迅速奔向城門。

  直到差役們的身影漸行漸遠，直至模糊，呆立原地的商販和平民才回過神來。

  彼此目光交流，都看到了對方眼中的震驚和困惑。

  相比生活在大明其他地方的百姓，居住在天子腳下的他們，消息自然更為靈通，知道近來屢次在遼東受挫的建州女真再度蠢蠢欲動，頻繁調動兵力。

  京城中甚至有傳言，女真大汗皇太極不久將率領麾下鐵騎逼近北京。

  盡管所有人對這種荒謬的說法嗤之以鼻，但俗語有云，“無風不起浪”，這股流言還是在人們心中投下了陰影。

  嘶——律律...。

  正當迷離之時，遠方街巷傳來戰騎疾馳的雷鳴之聲，令緊張觀望的眾人不由得凝眸注視。

  不久，幾位神色匆忙的騎手駕馭著胯下神駒，穿越行商與平民交織的長街，映入眾人眼簾。

  “竟是八百里火速...”

  人群中，熟知內情者辨識出騎手身側飄揚的旗幟，不禁面露了然。

  難怪城門近來騷動連連，竟是八百里急報抵達皇都。

  短暫議論后，熙熙攘攘的長街重歸平靜與秩序，唯獨幾位心思敏銳者仍怔立原地，凝視騎手離去的背影，陷入了沉思。

  按照王國慣例，唯有邊疆告急或境內反叛，方可啟用“八百里火速”。

  反之，即便親王隕落，或是天災人禍席卷一地，也僅限于“六百里急遞”。

  此時此刻，皇都無端涌現八百里急報，恐怕預示的絕非祥兆。

  ...

  ...

  在暖意融融的乾清宮內，朱由檢早已起身，享用完晨餐，更衣完畢。

  今日無事煩擾，他計劃前往城郊的皇家軍營與軍械工坊進行巡視。

  即便已對潛伏于薊州之外的女真大軍有所準備，朱由檢心中仍不免忐忑。

  這場戰役與過往一年的“錦州輝煌”、“西南凱旋”截然不同，其結果將直接決定他的聲譽與權威。

  若能獲勝，所有暗藏水下的妖邪都將灰飛煙滅。

  然而若失利，那些曾受得罪之人，無論是“推恩令”下受損的貴族，失去諸多特權的功臣后裔，抑或是名譽受損的圣賢子孫...

  他們無不期盼著一睹他的失敗。

  “陛下...”

  正當朱由檢整裝待發，引領著同樣改扮過的司禮監秉筆向西華門邁進之際，一道急切的呼喚穿透耳際。

  循聲望去，數道身影正跨過莊嚴的乾清門，急促的步伐向他接近。