五月，暮春剛過，天氣便急不可待的炙熱起來。

    日頭熱辣辣的照射著燕京大地，街邊小販都躲到樹蔭下，這樣炎熱的天氣，大戶人家的少爺小姐都不耐煩出門苦曬，唯有做苦力的長工窮人，挑著在井水里浸泡的冰涼的米酒，不辭勞苦的穿梭于各大賭坊茶苑，指望渴累了的人花五個銅板買上一碗，便能多買一袋米，多熬兩鍋粥，多扛三日的活路。

    城東轉(zhuǎn)角彎，有這么一處嶄新的宅子，牌匾掛的極高，最中間上書“狀元及第”四字，金燦燦的——這是洪孝帝賜給新科狀元的府邸和御賜牌匾，代表著極高的榮耀。讀書人倘若得上這么一塊，就該舉家泣涕告慰祖先了。

    嶄新的宅子，御賜的牌匾，庭院中穿梭的下人來往匆匆，只是外頭炎炎夏日，宅子里卻冷嗖嗖的。許是屋里搬了消暑的冰塊，然而越是往院子里靠墻的一邊走，就越是發(fā)冷。

    靠墻的最后一間房，門外正坐著三人。兩個穿粉色薄衫裙的年輕丫鬟，還有一個身材圓胖的中年婆子，三人面前的凳子上擺著一疊紅皮瓜子兒，一壺酸梅湯，一邊吃著一邊閑話，竟比主子還要自在。

    最左邊的丫鬟回頭看了一眼窗戶，道：“天熱，這屋里的藥味也散不出去，難受死了，真不知什么時候是個頭。”

    “小蹄子，背后議論主子，”年長些的婆子警告道：“當心主子扒你的皮。”

    粉衣丫鬟不以為然：“怎么會？老爺已經(jīng)三個月都沒來夫人院子里了。”說著又壓低了聲音，“那事情鬧得那樣大，咱們老爺算是有情有義，若是換了別人……”她又撇了撇嘴，“要我說，就當自己了結(jié)，好歹也全了名聲，這樣賴活著，還不是拖累了別人?！?br/>
    那婆子還要說話，另一個丫鬟也道：“其實夫人也挺可憐，生的那樣美，才學(xué)又好，性子寬和，誰知道會遇上這種事……”

    她們?nèi)说穆曇綦m然壓低了，奈何夏日的午后太寂靜，隔得又不遠，便是一字一句，清清楚楚的傳到了屋中里人的耳中。

    塌上，薛芳菲仰躺著，眼角淚痕半干。一張臉因為近來消瘦，不僅沒有憔悴失色，反而越發(fā)病容楚楚，有種動魄驚心的清艷。

    她的容顏向來是美的，否則也不會當?shù)闷鹧嗑┑谝幻廊说拿?。她出嫁那日，燕京有無聊的公子哥令乞兒沖撞花轎，蓋頭遺落，嬌顏如花，教街道兩邊的人看直了眼。那時候她的父親，襄陽桐鄉(xiāng)的縣丞薛懷遠在她遠嫁京城之前，還憂心忡忡道：“阿貍長得太好了，沈玉容怕是護不住你?！?br/>
    沈玉容是她的丈夫。

    沈玉容沒中狀元之前，只是一個窮秀才。沈玉容家住燕京，外祖母曹老夫人生活在襄陽。四年前，曹老夫人病逝，沈玉容及母回襄陽奔喪，和薛芳菲得以認識。

    桐鄉(xiāng)只是個襄陽城的小縣，薛懷遠是個小吏，薛芳菲母親在生薛芳菲弟弟薛昭的時候難產(chǎn)去世。薛母死后，薛懷遠沒有再娶，家中人口簡單，只有薛芳菲姐弟和父親相依為命。

    薛芳菲也到了要出嫁的年紀，她容貌生的太好，遠近公子哥兒高門大戶都來提親，甚至還有薛懷遠的上司想要納薛芳菲為填房。薛懷遠自然不肯，自小喪母，讓薛懷遠格外疼愛女兒，加之薛芳菲乖巧聰慧，薛懷遠從小便不曾短了薛芳菲吃喝，但凡力所能及，都要薛芳菲用最好的。是以雖然薛家只是小吏家府，薛芳菲卻出落得比大家閨秀還要金貴。

    這樣如珠如寶捧在掌心里長大的女兒，薛懷遠為她的親事發(fā)了愁。高門大戶固然錦衣玉食，無奈身不由己，薛懷遠看上了沈玉容。

    沈玉容雖是白身，卻才華橫溢，一表人才，出人頭地是遲早的事。只是這樣一來，薛芳菲便不得不跟隨沈玉容遠嫁燕京。還有一點，薛芳菲長得太美，桐鄉(xiāng)這頭有薛懷遠護著，燕京的王孫貴族多不勝數(shù)，倘若生出歹意，沈玉容未必能護得住她。