清晨的第一縷陽光穿過窗欞時，林喬已經醒了。她躺在御膳房宮女宿舍的硬板床上，盯著頭頂青灰色的帳幔，仍有些恍惚。三天前那場選拔，太師的召見，陸尋的暗示...一切都發生得太快。

    "林姑娘，該起了。"一個小宮女輕輕敲門，"今日是您第一日進御膳房當值。"

    林喬應了一聲，迅速穿戴整齊。宮女送來的是一套嶄新的御廚服飾——淺青色短打配白色圍裙，腰間系一條深藍色綢帶。她將陸尋送的刀具小心地裹在布包里，揣入懷中。

    走出宿舍，清晨的皇宮籠罩在薄霧中，遠處的宮殿飛檐若隱若現，宛如仙境。一位年長的宮女已在門外等候。

    "我是春桃，負責帶您熟悉御膳房。"宮女行了一禮，"請隨我來。"

    穿過幾重宮門，空氣中的香料味漸漸濃郁。春桃邊走邊介紹："御膳房分五大處：葷局、素局、點心局、飯局和膳檔房。新來的通常從素局開始..."

    林喬認真記著，但當她們轉過最后一道回廊，眼前的景象卻讓她腳步一頓——十幾名穿著各局服飾的御廚和學徒整齊地站在院中，而站在最前面的，是一位面容嚴肅、鬢角斑白的老者。

    "那是御膳房總管，高公公。"春桃小聲提醒，"快過去見禮。"

    林喬剛走到院中，就感到數十道目光齊刷刷射向自己。有好奇的，有審視的，還有幾道明顯帶著敵意的。

    "這就是新來的女御廚？"

    "聽說她做的那道假熊掌連太師都贊不絕口..."

    "哼，不過是運氣好罷了。女人能有什么真本事？"

    竊竊私語聲不斷傳入耳中，林喬面不改色，徑直走到高公公面前，規規矩矩地行了一個大禮。

    "起來吧。"高公公的聲音尖細而冷淡，"林喬，雖然你是選拔出來的，但御膳房有御膳房的規矩。在這里，資歷和實力同樣重要。"

    "民女明白。"林喬恭敬地回答。

    高公公瞇起眼睛打量她："鑒于你初來乍到，就先到膳檔房幫忙吧。那里負責記錄菜單和食材進出，正好讓你熟悉熟悉御膳房的運作。"

    林喬敏銳地注意到周圍幾個御廚交換了一個意味深長的眼神。春桃的臉色也變了變，但很快恢復平靜。

    "謝高公公。"林喬不動聲色地應下。