“嘎嘎嘎”

    沉重的鐵門在里面鉸鏈的牽扯下緩緩拉開，獄卒們驚訝地看到素來強勢的獄丞大人竟小心地陪同在一名中年人旁邊，亦步亦趨地走了進來，于是互望一眼，頓時挺直腰背，拄槍站好。

    “李大人，您玉趾親臨，真是令我大理寺獄蓬蓽生輝，哎，小心臺階！”獄丞頗為狗腿，一邊奉承一邊較為夸張地提醒，顯然姿態極低。

    李獨霜不置可否，待步下臺階，在獄丞的帶領下旋即右轉，走到一處狹窄的甬道口，有一個小型的鐵門鎖閉，里面把守的獄卒機靈地迅速打開，將二人恭迎進去。此時一股略顯潮濕的微風從甬道深處傳來，夾帶著不知名的惡臭，拂過李獨霜的口鼻，使得他眉頭微微一皺。

    “監獄畢竟是關押惡兇之所，大人清貴，如有閃失，下官可就萬劫不復了。這樣，下次您打個招呼，我派人將此人給您押送過來就是。”獄丞察言觀色，迅速找補道。

    李獨霜乃是從地方上的州官做起，自然知道牢獄是什么樣子，原本并不在意，但獄丞一番話說出來后，卻使得他的腳步停了下來，嚴肅看向獄丞：

    “此人乃是官家親自過問的要犯，你可以自己做主將其押送出獄？”

    獄丞方知失言，但此人頗有急智，眼珠一轉改口道：“大人誤會了，下官的意思是可以將此人提到大獄前廳，可讓大人少走幾步，方便審問。”

    李獨霜哼了一聲，暫且放過了這個整頓大獄的機會，他此行的重點可不是這等內務，于是腳步再提，大步前行。獄丞悶悶地跟在后面，心里早已大罵起來：“要不是看在你是我頂頭上司，又是我大理寺少卿的份上，鬼大爺才理你。要知道平時就算是一名侍郎來探監，可都要給我好處的，你又算甚么東西！”

    罵歸罵，獄丞臉上卻絲毫看不出怨氣。

    甬道盡頭是一個圓形的地下大廳，在內壁上的油燈照耀下，李獨霜看到這里分布有數十個較小一些的甬道，各有精鐵閘門把守，閘門上方則分別以天干地支命名。獄丞帶著李獨霜來到“甲午”下的閘門處，于門上一塊看似渾然一體的方盤上快速按動了幾個位置，待門后有一陣機關脆響之后再提著門上突出的一個把手往右一提，閘門就“哐當”一聲自行往里面打開，露出了一個幽深的通道，不知通往何方。

    “李大人，這里面還有最后一道閘門，那岳州知州就在里面，不過大理寺獄有章程，不論何人探監，均不得打開，還望大人見諒。”大約摸準了李獨霜的為官之道，獄丞及時調整策略，公事公辦地說道，不過，他想了想還是低聲補充了一句：“這個探監時間我倒是能做主，大人想待多久就待多久。”

    李獨霜點了點頭，望了望四周，隨口問了一句：“這里為何沒有獄卒把守？”

    獄丞得意一笑：“嘿嘿，大人問到點子上了，這正是我大理寺獄的獨創。這里是關押要犯重犯的地方，只要有人把守，那越獄的風險至少有一半就在把守之人的身上。因此，當年的大理寺卿通過朝廷召集了軍器監的大匠們耗時三年設計了這一套嚴密的鎖閉機關，這里所有閘門的密文均由我一人掌控，這樣一來，只要沒有我配合，這里簡直就是固若金湯。”

    李獨霜盯著獄丞，若有所思。

    獄丞渾不以為意，麻利地點起了通道里的油燈，隨著逐漸亮起的燈光照耀，通道深處露出了一個半圓形的鐵柵欄，里面有一位老年書生模樣的男子正被驚醒，撐起身子，瞇著眼努力望了過來。

    李獨霜邁步走了過去，回首一看，則見獄丞知機地守在了閘門那里，目不斜視。

    “獄丞大人，懇請給小老兒多點兩盞油燈，獄中難熬，唯看書打發時間，多謝多謝。”老年書生左手攥著一本書，右手扶著鐵柵欄，在朦朧的視野中對著眼前之人懇求道。