但見沈葆楨在信件最后這樣寫道。

    “船政首批學生中的個中翹楚，盡皆參加此回寰宇遠航，其中劉步蟾，林泰曾，嚴復，鄧世昌，林永生等，弟尤其喜歡。聽得他們很快將至非洲海岸，而后不日將抵英法所在的歐洲，此乃中國五千年未有之大事件，弟甚感大慰，假若岳丈還在，想必也會大喜過望……”

    看到這里，左宗棠掩卷沉思，立時回憶起當年自己還是一介布衣之時，與林則徐的那場湘江夜話來。那時身份地位相差懸殊的兩人就似故友重逢一般，秉燭夜談到天明，聊的盡皆是事關海防，塞防的國家大事。其時林則徐對自己寄予厚望，甚至不吝說出“西定XJ，舍君其誰”的話來。如今自己已然是朝廷重臣，封疆大吏，而那位于自己可說亦師亦友的林文正公也已仙逝二十載，直叫人唏噓不已。

    收回思緒，陜甘總督繼續讀下去。

    “該批遠航學生中有一人，身形頎長，皮膚黝黑，名曰瞿朗，當日萬年清自福州解錨出發，他亦在受閱學員隊列中，不知季高兄還記得否？

    此人于學堂幾年學習生活中表現泛泛，只是偶露崢嶸。然本次遠海實訓，此人卻大放異彩，似有大才，更讓人憂心的是弟獲報，萬年清航經滿勒加之時，他和英國人總督走得過近，弟擔心此子為英夷拉攏，我等數年心血的培養便付之東流矣……若是僅僅投靠洋人還就罷了，若是他反過來幫著夷狄對付我們，那便如何是好？”

    “瞿朗？”左宗棠在腦海里努力搜索當日他到馬尾港給萬年清號眾人送行的情形，卻是半分也想不起來瞿朗是誰了。他略微想了想，提筆開始給沈葆楨回信，開頭先是回應了對方信里提到船政的蓬勃發展，自當送上勉勵，還笑言等自己卸任陜甘總督，一定請旨到福州幫辦船政。

    “幼丹吾弟，見字如晤……

    …………

    至于弟提到瞿朗其人，季高認為，現今當國家用人之際，若此子真有大才，理應重用。想當年，則徐公也不因我只是布衣，一介教書匠而對季高另眼相看，反而數次相請，還將自己多年心血搜集的邊疆地理志和圖冊盡數相贈。

    我意，我等不應因噎廢食，更不能抱殘守缺，既抱定西學為用宗旨，則與洋人的適度接觸及交往未嘗不可。說句玩笑話，賢弟主持船政事務，日常亦無法避免與日意格，德克碑等洋匠交流磋商，難道只因與洋人幾多笑談，多言語幾句，就判其有異心耶？賢弟不必過慮，只需聽其言觀其行即可……”

    寫完回信，陜甘總督起身略展身華。依照慣例，他還可在京師呆上幾天時間，然而這稍縱即逝的時光里，自己今日于朝堂之上提出的于北方興建沿海要塞，籌建船廠鞏固京津冀地區海防的提議，依著朝廷的辦事效率，多半不會有正式回音了。不過趁著這幾天時間，何不去拜會一下與自己關系還不錯的文祥和李鴻藻，側面探聽一下消息呢？此二人目下都在軍機處供職，文祥雖是三朝老臣，可思想卻不僵化保守，與恭親王一樣認為洋務是挽救危局，使大清能夠中興的靈丹妙藥；而當今皇上還是儲君時的老師李鴻藻，則一向主張國帑要用在最需要的地方，譬如賑災和練兵。這個人曾不止一次竭力勸阻太后和皇上耗費巨資重修圓明園，是個直言敢諫的忠臣，近來少有的清流，其主張亦與自己的想法頗多契合。

    想到這里，左宗棠心下已定，遂去休息了。

    旬月過去，自京師傳來消息，朝廷準了左宗棠的奏請，命直隸總督兼北洋大臣李鴻章主持于遼東山東勘選適合修建炮臺，船塢和軍港的地址，另著山東巡撫丁寶楨協理。

    ………………………………

    山東半島，毗鄰渤海灣的威海衛。

    自從上回，方天祥和馬忠他們在集市上狠狠修理了俄國毛子，打抱不平救下吳素衣和水生，時間已經過去幾月有余。

    水生渾是不達目的不罷休的性子，死乞白賴追著方天祥認了大哥，認了馬忠作二哥。既然已經兄弟相稱，幾人又都是耿直爽落的脾性，那么時不時的相約吃酒，談天說地也就變得異乎尋常。