北緯35度57分，直布羅陀海峽。

    聳立千仞的直布羅陀巨巖，靜默無聲，止有海水有節律拍岸的潺潺水聲，如同中世紀全副穿戴的騎士整裝待發，隔海遙望著對面的北非摩洛哥，千萬年來縱使滄海桑田經久未變。

    廣袤無垠大西洋靛青的洋流，自東向西緩緩匯入地中海偏暖藍的海水。

    近處，幾株此地獨有的阿甘樹隨風搖曳。承載孕育阿甘樹的沙地被海風輕拂，呼剌剌刮起一陣沙粒，半空之中輕舞飛揚，一派南歐北非地中海風情呼之欲出。

    須臾，樹干高處輕微晃動，一只借助保護色隱藏于樹叢中的歐洲避役看準時機，嘴里翕張，它那經過上億年進化而來獨特卷曲的長舌饒像噴射機似也順勢彈出，粘連住一只后知后覺蚱蜢，長舌收回，耐心蟄伏的獵手得到了它應有的獎賞。

    歐洲避役緩慢轉了個身，爬向另一處樹枝，能夠三百六十度轉動的復眼已然盯上那邊廂正貪婪吮吸花蜜的幾只塞浦路斯閃蝶。要抓住這些機警且動作敏捷的蝴蝶并非易事，歐洲避役唯有靠偽裝慢慢接近獵物到足夠近的距離，方能一擊即中。約摸十分鐘以后，它到達了理想的位置靜靜等待，真是老天保佑，一只閃蝶飄落到了伏擊圈內，近在咫尺之間正是出擊的好時機。

    “嗚___嗚___嗚___”

    幾聲刺耳的汽笛驚起剛才在巨巖處休息的一群海鷗，它們集群騰空飛起，嘯叫著沖向天際。

    方才因專注吸食花蜜，絲毫沒發覺危險逼近的閃蝶，為頭頂凌空掠過的海鷗們所驚嚇撲扇雙翅飛離此間，由此逃過一劫。而功虧一簣的歐洲避役，不無懊惱地轉頭望向汽笛聲傳來的方向。

    從地平線的盡頭，開來一艘水線以下通體烏黑，水線以上以清漆覆蓋的三桅鐵脅木殼火輪船。船的中桅上懸掛著一面三角形狀的旗幟，旗幟以黃色打底，其上繪有青龍戲珠圖案，那青龍張牙舞爪，栩栩如生。

    每年過往直布羅陀海峽的船只豈止數以萬計，然而懸掛這等旗幟的航船，即便是棲息在此地的生靈們，也是頭一回見到。

    “直布羅陀，歐洲的生命線，還有咫尺之遙的地中海，中國人終于開天辟地頭一回到達洋人的腹心！”瞿朗興奮地倚欄大喊起來，在他近旁，是同樣喜悅之情溢于言表的嚴復、楊用霖、林永生、鄧世昌等人。依照原定航程，他們到達直布羅陀海峽只是比原計劃稍晚了幾天而已。

    離開伊麗莎白港以后，萬年清號一路溯非洲西海岸北上，沿途未多作停留，幸而終于趕上此地盛行西北信風的時候，憑籍從西向東徐徐吹來的季風和洋流，一路順風順水起來。相較于此前馬六甲遭逢的驚濤駭浪，還有非洲西部望之近似于不毛之地的貧瘠景象，這里的行程卻是由福州出發算來最舒暢的。

    可是不知為什么，自打萬年清號駛入伊比利亞半島南端開始，船上的洋教員們一改幾天前的慵懶，不再沒事就跑到甲板上扎堆閑聊和吞云吐霧。以大胡子羅伯特為首的英國籍洋教習幾人頻繁出入船上的炮房，極為認真地指揮水手們檢查火炮的炮架，炮栓，炮閂這些關鍵部位，個個顯出如臨大敵一般的模樣。

    熟知歐洲地緣政治沿革的瞿朗，對此倒也見怪不怪，他從他以前的長隨兼書童瞿三手中接過一杯剛沖泡好的咖啡，悠哉悠哉大有看熱鬧的閑情逸致。

    瞿三這家伙現在越發八面玲瓏了，除開做好自己手頭的工作以外，和船上幾乎每個人這些時日都混得頗是熟稔，甚至于憑著瞿朗閑暇時間教給他的幾句洋文，還有他原本未被發掘卻與生俱來的活泛，把洋教員們服侍地那叫一個從每個毛孔里由內而外地舒坦。小跟班的變化，瞿朗看在眼里，卻沒怎么放在心上，他甚至對那小子的變化感到莫名的欣慰。

    見到羅伯特他們種種反常表現，丈二和尚摸不著頭腦的楊用霖和林永生，移步到得瞿朗身旁，疑惑地問道。

    “瞿兄，洋先生們這是怎么了？他們為何變得如此緊張？”