彼得年少時(shí)隨母親住在莫斯科郊外普列奧布拉任斯基村，酷愛(ài)軍事游戲，建立“少年軍”，編為普列奧布拉任斯基兵團(tuán)和謝苗諾夫斯基兵團(tuán)。常與附近外國(guó)僑民來(lái)往，從中學(xué)習(xí)航海知識(shí)和造船技術(shù)，并深受西歐文化影響。

    1689年，率“少年軍”平息索菲亞策動(dòng)的射擊軍叛亂，把索菲亞關(guān)進(jìn)修道院。他把國(guó)事交給母親、舅父等人處理，本人仍專心操練“少年軍”。

    1695年，率軍3萬(wàn)遠(yuǎn)征土耳其的亞速，因沒(méi)有艦隊(duì)配合而遭失敗。他汲取教訓(xùn)，在頓河河畔的沃羅涅日建立造船廠，很快建立起一支小型江河艦隊(duì)。這是俄國(guó)歷史上第一支艦隊(duì)。

    1696年，第二次遠(yuǎn)征亞速，在艦隊(duì)配合下終于奪占亞速。

    1697年，派龐大使團(tuán)出訪西歐，爭(zhēng)取建立并擴(kuò)大反土同盟，同時(shí)學(xué)習(xí)西歐先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)。本人化名彼得·米哈伊洛夫下士隨團(tuán)出訪，先后在荷蘭的薩爾丹、阿姆斯特丹和英國(guó)的倫敦等地學(xué)習(xí)造船和航海技術(shù)，并聘請(qǐng)大批科技人員到俄國(guó)工作。

    1698年，夏從維也納回國(guó)，鎮(zhèn)壓射擊軍叛亂并將其解散。

    隨后，全面推行歐化改革：經(jīng)濟(jì)方面，鼓勵(lì)發(fā)展工場(chǎng)手工業(yè)，振興國(guó)內(nèi)外貿(mào)易，鑿運(yùn)河，開(kāi)商埠，擴(kuò)大出口，為俄國(guó)近代工業(yè)奠定了基礎(chǔ)；

    政治方面，取消領(lǐng)主杜馬，廢除大教長(zhǎng)，設(shè)立樞密院，打擊保守勢(shì)力，甚至不惜處死皇太子，加強(qiáng)以沙皇為首的中央集權(quán)；社會(huì)文化方面，建學(xué)校，辦報(bào)紙，剃胡須、剪長(zhǎng)服，革除陳規(guī)陋習(xí)，注重培養(yǎng)和選拔人才，主張唯才是舉；

    軍事方面，實(shí)行征兵制，統(tǒng)一編制，建立由步兵、騎兵、炮兵和工兵組成的正規(guī)陸軍，并擴(kuò)建海軍艦隊(duì)。

    在進(jìn)行全面改革的同時(shí)，發(fā)動(dòng)奪取波羅的海出海口的戰(zhàn)爭(zhēng)。為對(duì)付稱雄波羅的海的北歐強(qiáng)國(guó)瑞典，先后同薩克森選帝侯兼波蘭國(guó)王奧古斯特二世、丹麥國(guó)王腓特烈四世建立北方同盟。

    1700年初，北方戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，于8月對(duì)瑞典開(kāi)戰(zhàn)。11月俄軍在納爾瓦初戰(zhàn)失利后，進(jìn)一步進(jìn)行軍事改革，發(fā)展軍事工業(yè)，以利再戰(zhàn)。

    1701—1704年，利用瑞軍主力陷入波蘭之機(jī)，率兵向波羅的海沿岸進(jìn)攻，先后攻占諾特堡、尼延尚茨堡、納爾瓦和伊萬(wàn)哥羅德等地。

    1708年初，在瑞典國(guó)王查理十二率兵大舉進(jìn)攻俄國(guó)之際，指揮俄軍實(shí)施戰(zhàn)略退卻，誘敵深入，堅(jiān)壁清野，以小部隊(duì)不斷襲擾、消耗和疲憊瑞軍。10月親率俄軍在列斯納亞附近殲滅A.勒文豪普特指揮的瑞典援軍，殲敵9000余人，奪取其全部火炮和輜重。

    1709年7月，在波爾塔瓦戰(zhàn)役中，指揮俄軍殲滅瑞軍主力，扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局。查理十二率千余人逃往土耳其。

    土耳其對(duì)俄宣戰(zhàn)后，1711年夏率軍南征土耳其，在普魯特河畔陷入土軍和克里米亞汗國(guó)軍隊(duì)重圍。因彈盡糧絕被迫乞和，以歸還亞速、允許查理十二過(guò)境回國(guó)為條件，與土耳其停戰(zhàn)。隨后，恢復(fù)對(duì)瑞典的進(jìn)攻。

    1714年8月，親率俄國(guó)艦隊(duì)前衛(wèi)在漢科角海戰(zhàn)中擊敗瑞典艦隊(duì)，取得海軍建立以來(lái)第一次勝利，彼得自任海軍中將。

    1721年9月與瑞典簽訂《尼斯塔特和約》，奪取大片土地，并取得波羅的海出海口。10月被樞密院封為“大帝”和“祖國(guó)之父”；俄國(guó)改國(guó)號(hào)為俄羅斯帝國(guó)。

    1722—1723年發(fā)動(dòng)侵略波斯的戰(zhàn)爭(zhēng)，奪取里海西岸和南岸部分地區(qū)；同時(shí)繼續(xù)向遠(yuǎn)東擴(kuò)張，侵占堪察加半島和千島群島。