晨光微熹，薄霧如紗。蘇長空負手立于書房檐下，望著遠處若隱若現的城墻輪廓，耳畔傳來晨禱的鐘聲，悠遠而蒼涼。恰如眼前這座帝國，大晉雖有萬里江山，卻猶如一頭負傷的雄獅，早已失卻了往日的威儀。常年被強鄰大周帝國侵擾，朝廷威嚴蕩然無存，就連自己的三大行省都難以約束，各個節度使都如同盤踞一方的諸侯，令天子憂心，朝臣嘆息。

    "杜牧有詩云：'煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。'這盛世繁華，不過是表象罷了。"蘇長空輕聲低喃。蘇家與唐家的同盟，不過是基于長遠利益的權宜之計，如同薄冰上的舞蹈，一個不慎就會跌入深淵。而今有遠見的唐問天老節度使已經駕鶴西去，唐天啟這個不成器的兒子又明顯倒向了洛城，就像是一顆定時的炸彈，隨時可能引爆這看似平靜的局面。若是不及早布局，云州恐怕將面臨滅頂之災。這種局勢，猶如懸在頭頂的利劍，寒光閃爍，令人不寒而栗。

    "長空高瞻遠慮，確實令為父欣慰啊！"渾厚的聲音突然在身后響起。蘇天雷不知何時已經站在了門口，那張飽經風霜的臉上難得露出了慈父般的笑容。陽光透過窗欞，在他斑白的鬢角鍍上一層金邊。看到兒子能夠居安思危，甚至展現出完成他畢生夙愿的才華，這位久經沙場的老將軍眼中閃爍著欣慰的淚光。

    蘇長空不好意思地摸了摸鼻子，露出一絲尷尬的笑容。雖然老爹沒有明說，但他卻能從那炙熱的目光中讀出，老爹心中那一統大晉的雄心從未有一刻消減。那是一種深藏多年的執念，如同地下暗涌的春水，只待時機來臨便會噴薄而出。

    這世道，本就是一個弱肉強食的叢林。就如同李商隱筆下"相見時難別亦難"的感慨，今日不吞并他人，明日便可能被他人吞并，這殘酷的現實似乎沒有給他們留下第二條路可走。

    今日難得，父子二人敞開心扉，促膝長談。從朝政軍務一直談到治國方略，竟不知不覺已過了大半日。連日暮時分的晚膳，也破天荒地同席而坐。林玉華等十位大娘小娘看到父子如此和睦，猶如看到了東海明珠一般珍貴，爭相給蘇長空夾菜，那份殊榮，連蘇天雷都不禁露出了"獨在異鄉為異客"般羨慕的神色。

    既然要為將來籌謀，黑甲軍自然就成了蘇長空最為上心的重點。每日晨鐘初響，他便馬不停蹄地奔波在軍營和將作坊之間。那些手持長刀的士兵們在陽光下進行著嚴酷的訓練，盔甲的反光映得人眼睛發痛。特種斥候們則在林間穿梭，如同幽靈一般來去無蹤。但最令蘇長空牽掛的，還是那間日夜不息的將作坊。

    爐火通紅，鐵錘聲聲。將作坊內的鐵匠們正廢寢忘食地趕工，按照蘇長空的要求打造各式新型武器。那些經過千錘百煉的精鋼鐵胚，都是用最上等的礦石提煉而成，每一件都凝聚著工匠們的心血。待到城中鐵匠們精心鍛造完成，還要經過嚴格的檢驗才能入庫，這才給予相應的工錢。

    然而這大陸的工藝水平終究有限，就像是在黑暗中摸索前行。即便將作坊的鐵匠們起早貪黑地趕工，每月最多也只能打造出三百件武器。這些來之不易的利器，自然要優先裝備他的三千名精銳騎軍和一千五百名特種斥候。剩下的產能，還要按照之前與各位將軍的約定，打造他們中意的兵器。最后才能開始大量生產三棱形箭頭、斬馬刀和重裝鎧甲，為組建重裝步兵做準備。

    除此之外，經過反復改良的投石車也在加緊生產。那些巨大的木制機械，猶如遠古巨獸的骨架，靜靜地等待著征戰的號角。而巨弩戰車等新式武器的研發也在緊鑼密鼓地進行，就在昨日，第一臺樣品車終于問世，猶如黑夜中的一盞明燈，給人以無限希望。若是試驗合格，便要立即開始大規模生產。

    戰馬的事情一直是蘇長空最為焦心的問題，這段時日可謂是寢食難安，就連夢中都能聽到馬蹄聲聲。他已經派出三批使者前往肖家詢問，得到的回復卻總是請他耐心等待。據肖家所說，從塞外購買精良戰馬的商隊已經啟程返回，用不了多久就會抵達云州。

    在蘇長空忙于練兵備戰之際，蘇天雷也在大刀闊斧地推行新政。募兵制一經頒布，立刻如同春雨后的新筍，引來大批無地可耕的窮苦百姓踴躍報名。與此同時，云州各地掀起了轟轟烈烈的開荒熱潮，到處都能看到農夫們揮汗如雨的身影。

    各州縣的父母官也都在奉命征召幫閑和衙役，將他們集中起來進行系統化的軍事訓練。這些訓練的教官都是云州軍中身經百戰的老兵，用他們的血淚經驗來培養新兵。這實際上是蘇天雷用來悄悄擴軍的瞞天過海之計，如同"明修棧道，暗度陳倉"的智謀。

    半月之后的一個清晨，萬眾矚目的云州花魁大賽終于拉開帷幕。晨露未干，陽光溫柔。

    云州城外，一座裝飾華美的高臺巍然矗立，朱漆的柱子上雕龍畫鳳，金粉涂飾，在陽光下熠熠生輝。四周還搭建著一座座精致的涼棚，飛檐翹角，雕梁畫棟，為看客們遮陽休憩。五年一度的云州花魁大賽，堪稱云州最為盛大的文化盛事。這不僅是各大青樓紅牌姑娘展示才藝的舞臺，更吸引了眾多文人騷客前來，一展才華，博取美人芳心。

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    為了這次花魁大賽，各大青樓的當家紅牌早已在暗地里展開了激烈的角逐，就像是后宮妃嬪爭寵一般明爭暗斗。她們或是重金聘請，或是親自登門拜訪，只為請到國內知名的文人才子為她們作詩。然后再配以精心編排的音律舞蹈，猶如織錦添花，為的就是在這場爭奪花魁榮耀的戰役中脫穎而出，提升自己的聲名。各位佳麗可謂是八仙過海，各顯神通，爭奇斗艷。

    從錦繡樓跳槽到怡紅院的柳如煙請來了夷州才子陳寅助陣，而麗秋院當家紅牌顧盼盼則邀得了洛城四杰之一的齊山。這兩位名伶本就旗鼓相當，一個如空谷幽蘭，一個似水中芙蓉，如今又都請來了名士助陣，自然被眾人視為最有希望奪魁的熱門人選。