夜里雪下得緊，流霰飛白，朔吹卷枝。

    西廂房內間，十二歲的沈柒摟著九歲的沈晏，在其薄如紙的棉被里發抖。

    沈柒困頓萬分地睡著，沒多久又被凍醒，伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢，忍著哆嗦把弟弟的兩只小手揣進自己懷里。

    外間矮榻上睡著十一歲的沈明露，合衣裹著棉被，悄無聲息地像只蜷縮的奶貓。桌面仍亮著燈，但燭光已十分微弱，依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了簾子上。

    “……娘，來睡覺，別管那個了。”沈柒低聲喚，聲音凍得沙啞。

    姚氏把針在頭發上擦了擦，回道：“就好了，你們繼續睡，娘一會兒就好。睡吧，啊。”

    沈柒知道她一會兒根本好不了。

    連熟練的繡娘都要做半個月的繡活，勒令她五天內完成，完不成就不給他們母子飯食與火炭，就這樣逼她日以繼夜地熬。她才二十六歲，鬢邊已出現零星白絲，眼睛也快熬壞了。

    沈柒跳下被窩，想去拽她勞碌的手。

    姚氏側著身子躲開，雙眼紅腫，“七哥兒，你別鬧，和小九睡覺去。”

    沈柒咬牙怒視她手里尚未完工的華服。姚氏無奈放下繡活，起身說：“你回床上，娘給你唱小曲兒。”

    “不用。”沈柒扭頭走開，鉆回被窩里。唱完小曲兒她不是還得接著繡，并且還要把浪費的時間補上，倒不如不唱。

    沈晏睡得迷迷糊糊，被灌進被窩的冷風激得打了個寒戰，沈柒緊摟住弟弟，在昏黃光影的搖曳中睜眼到天明。

    拂曉時分他才恍惚睡著，等到再次驚醒，姚氏已經不在屋內了。

    她要去擔水，燒飯。大房不吃仆婦燒的飯菜，就要吃她做的，并且派個婢子全程在一旁盯著。

    她燒完了大房指定的菜色，還得做沈老爺的病號餐。

    沈家老爺曾任通政司經歷，七品大的京官，如今因病致仕在家休養。

    其實再休養也好不了，中風中得鼻歪眼斜，說話含糊、手腳抖索，癱在床上不大像人，像寢衣裹著一團油盡燈枯的沉沉靄氣。