戰勝了暗黑術士崔呈秀，將他驅逐出王城，浩宇在宮廷的威望因而攀升，那些神秘的影子勢力也開始對這位年輕且來自武士世家的勇士刮目相看。這樣的轉變使浩宇每日的社交活動日益繁多，總有官員試圖通過宴請拉攏他。盡管魏忠賢深知這一切都是浩宇的手筆，但他并未產生太多敵意，他視下屬間的競爭為鞏固自身控制的工具，同時他還需依賴浩宇在軍隊中為自己積攢忠誠。因此，他始終對浩宇深信不疑。

  于是，浩宇近幾日忙得不可開交，每天都忙于與人宴飲，暗中觀察那些影子勢力的動靜。雖從歷史卷軸中了解過那些勢力的禍國殃民，但直到此刻他才深刻體會到史書記載的僅是冰山一角。公開買賣官職、權錢交易等行徑已不再是秘密，為了財富，他們無所不為。

  今日，浩宇應兵部侍郎吳淳夫之邀出席宴會，卻目睹了讓他極度不滿的一幕。幾輪酒過，眾人微醺之際，一位魁梧如戰將的男子忽然拿出一大疊銀票，宣稱：“吳大人，您也知道西北之地的嚴寒，末將不幸患上風寒之疾，還望體諒我的困境，讓我有機會換個衛所吧。”說完，他把那足有萬兩的銀票遞給吳淳夫。

  面對眾人的注視，吳淳夫接下銀票，神色自如，微笑著說：“我會盡力幫你的，不過有些關節還需你自己疏通?！惫⑿鲁且娿y票被接受，聽聞此言，知曉事已成定局，立刻點頭附和：“那是自然，那是自然！只要吳大人能提拔末將，末將必不敢忘記恩情。”

  這種赤裸裸的賄賂行為讓浩宇驚駭，但當他看向其他官員，卻發現他們習以為常，顯然這種行為早已不再是地下規則，而是公開的秘密。宴散后，浩宇與吳淳夫走出酒館，他難以置信地問：“吳大人，耿新城的職位并不高，為何能拿出這么多銀兩呢？”

  吳淳夫身為兵部侍郎，與浩宇關系尚可，聞言微笑回答：“看來浩大人對某些事物了解還不夠深入啊。別看他只是西北邊疆一個衛所的指揮使，他的手中握有一座金山。那里環境的確惡劣，也因此導致兵員短缺，他借此機會貪污軍餉，斂財無數?！?br/>
  浩宇聞言，眉峰緊鎖，他曾在遼東的神秘邊界未曾目睹這般挪用軍費的亂象，然而在西北的衛所，竟真如古籍所述，軍隊實力衰微，遠遜于外界魔物。然而此刻，西北邊境暫無異族侵擾，兵力短缺并未引起太大波瀾，腐朽的朝廷早已對此視而不見。心中記下此事，浩宇微笑道：“既然如此，耿新城為何還向往江南呢？在我看來，還不如在西北撈足金銀，逍遙離去?！焙朴钜鈭D從吳淳夫口中了解更多內情，以便日后整頓時能有的放矢，這些貪婪之輩對同類的秘密往往不會隱瞞，吳淳夫必定知曉不少詳情。

  “浩大人，你只知其一，不知其二啊。西北雖暫時安寧，軍費豐厚，但地處偏僻，無長遠之利，況且民風剽悍，一觸即發，耿新城在那里當官，日日提心吊膽。江南則截然不同，盡管逃兵數量非西北可比，但斂財之道卻更為便捷。更不必說，那里佳人如云，百姓溫良，他一旦到達，必能盡享奢華。”吳淳夫感慨萬千，連聲嘖嘖。

  浩宇這才領悟耿新城為何不惜巨資謀求江南之職。當他為大明軍力疲弱而痛心時，吳淳夫又道：“不過，耿新城想要如意并非易事。其他衛所之人誰不覬覦江南的肥沃之地？原江南官員也渴望留任。這一切將在短期內塵埃落定，他們會四處活動，我料想不久后，這些述職的武官便會登門拜訪浩大人，那時，浩大人也可借此大賺一筆。”吳淳夫說著，嘿嘿一笑。浩宇心中雖鄙夷這種行徑，卻也不能表現出與他們明顯的隔閡，只好佯裝知情，微微一笑。

  果如吳淳夫所料，兩三天后，拜訪浩宇的人絡繹不絕，許多都是從各地進京述職的將領。在京都數日后，他們了解到魏忠賢近期最為器重的就是浩宇，而且他也是一名武將。于是，請求浩宇在九千歲面前美言的武官蜂擁而至。浩宇清楚，此刻自己扮演的角色與閹黨無異，雖對他們深感厭惡，但也不能拒之門外，短短數日，他已經接見了三十多位，收受的賄賂銀兩亦是頗豐...

  望著裝滿銀票的寶匣，浩宇不由得皺緊了眉峰：“想不到就連鐵騎之中也沾染了這般俗氣，這些將領揮金如土，顯然背后財力驚人。而他們的財富，皆是從軍需中搜刮而來，由一斑可見全豹，我國雄獅之師的腐敗程度由此可見一斑?；蛟S唯有孫大人統率的北境雄師，才稱得上真正的勇士之軍?！?br/>
  田鏡理解浩宇的憂慮，也嘆了口氣：“朝堂腐朽，勢必影響全局。這些人花錢買來的權位，必定會加倍從百姓和軍隊身上索取回報，如此下去，我煌煌大明的根基恐怕……”

  “這些蛀蟲，罪孽深重，難以贖清啊?！焙朴罡锌闹懈‖F出歷史上大明因腐敗而衰亡的畫面。按照大明各地駐軍的實力，原本就算有更大的叛亂也不足為懼，可正因為上行下效，軍隊士氣低落，甚至倒戈相向，才讓李自成那樣的草莽英雄有機可乘?；叵肫鹌鹆x初期，遼東軍連連挫敗，而遇到普通衛戍部隊則所向披靡，浩宇更迫切地希望改變現狀。

  “大人，你怎么了，臉色這么難看？”田鏡見浩宇沉默，關切地問。浩宇苦笑：“起初我為鏟除閹黨智囊崔呈秀而略感欣慰，但深入了解朝廷形勢后，才知局面已難以挽回。在閹黨的肆意妄為下，大明已經千瘡百孔。僅僅除去一個崔呈秀是遠遠不夠的?！?br/>
  田鏡點頭說：“大人言之有理，現在的閹黨已無對手，即使沒有崔呈秀，他們依然能為害世間。所以我們不能滿足于現狀?！?br/>
  “那我究竟該如何著手？軍中的問題雖嚴重，但我目前僅是京軍將領，想撥亂反正，力量恐怕不足。而朝中全是閹黨之人，為了避免被懷疑，我都不得不隨波逐流，如何尋找對策呢？”浩宇苦惱地看著田鏡。

  自從浩宇擊敗崔呈秀后，田鏡就開始替他策劃下一步?？吹胶朴罾Щ?，他說：“老夫也曾面臨過這種困境，后來有了一個想法。閹黨不僅掌控朝政，深得帝心，更握有魏忠賢手中的密探勢力——錦衣衛。如果大人能設法爭取到錦衣衛的支持，或許就能擁有與魏閹正面對抗的資本?！?br/>
  "將暗影衛納入麾下？"浩宇心中浮現出與呂岸在京途中的交談，那時他便推測，暗影衛與陰影廷的魏忠賢或許并非一心。然而，一想到與田爾耕這類人的交往，他仍感無從下手：“暗影衛的田爾耕與許顯純，是陰影廷的核心，魏忠賢的左右手，怎會輕易放棄這個能任意妄為的‘九千歲’，轉而與我聯手？這恐怕過于理想化了吧?！?br/>
  田鏡僅就事論事，未深究其中玄機，只能回應：“大人的憂慮不無道理，但事在人為，連崔呈秀都被您驅逐出京，收服暗影衛想必也有方法。”

  “但愿如此，如今的中天帝國已陷入危局，如果不早日鏟除陰影廷，只怕一切難以挽回！”浩宇苦笑一聲。