自從浩宇被召返回帝都，遼東的歷程如夢幻般順利。在寧遠的邊界，金族遭遇了慘烈的挫敗，不僅損失數(shù)萬精銳，連偉大的可汗努爾哈赤也在混戰(zhàn)中隕落。這還不止，浩宇巧妙地利用此機在金國內(nèi)部播下了分裂的種子，導(dǎo)致皇太極與其各兄弟間的王位紛爭愈演愈烈，險些釀成全面內(nèi)戰(zhàn)。

  然而，皇太極畢竟是天縱之才，從化解刺客的未遂襲擊中，他洞察了這是漢族的策略。為防止金國陷入無盡混亂，他毅然放棄汗位，派遣使者與城中被囚禁的兄弟進行密談。不知他如何運籌帷幄，到了暮春五月底，原本劍拔弩張的金國竟然再度凝聚一心。

  盡管金國因汗位之爭短暫動蕩，未能給予明軍絕佳良機，但也無法阻止明軍借寧遠大捷的勢頭進一步擴張。六月初，明軍挺進，成功收復(fù)錦州，而此時的金人因內(nèi)部尚未達成完全共識，無法派出軍隊?wèi)?yīng)對。

  目睹錦州輕易落入囊中，遼東的部分將領(lǐng)渴望乘勝追擊。然而，老謀深算的孫承宗制止了他們。在與金人多年的交鋒中，他深知金國的實力，占領(lǐng)錦州已是巨大成就，再想攻克北方城池?zé)o異于登天。況且，金人雖因內(nèi)訌暫時無暇他顧，但過于逼迫只會引發(fā)其強烈反撲。于是，他決定暫停進取，轉(zhuǎn)而全力以赴地鞏固并經(jīng)營已奪取的錦州。

  孫承宗的拿手好戲便是防守，短短兩個月，錦州便被鑄造成固若金湯的堡壘，比浩宇預(yù)想的更為堅不可摧。此舉固然大大有利于遼東的整體局勢，但對于遼東的將士而言，卻顯得不夠滿足。在經(jīng)歷了寧遠以兩萬擊潰十萬金軍的壯舉后，他們滿心期望立功，而孫大帥一味強調(diào)防御，讓他們喪失了建功立業(yè)的機會，心中難免感到失落。然而，孫承宗在遼東的威望無人能及，即便有人不滿，也不敢直言，因此并未掀起波瀾。

  此外，孫承宗采納了浩宇的計策，趁著先前的契機開始與蒙古人接觸。盡管朝廷拒絕了他在北方宣府、大同地區(qū)重啟邊境貿(mào)易的建議，他仍竭力私下與蒙古人進行有限的交易，用中原的絲綢、茶葉、食鹽、瓷器換取蒙古的馬匹和毛皮特產(chǎn)……

  如今的草原部落已非昔日可比，他們欣然與大明結(jié)成臨時的聯(lián)盟，即使無法直接對抗金國，但也斷絕了與金軍的敵對。此舉令金國受挫，盟友竟與敵人暗通款曲，然而如今的金帝亦不敢四面樹敵，只得忍氣吞聲。盡管實際利益微薄，但在缺乏朝堂支援的境況下，孫承宗已盡力而為，做到極致。

  若局勢持續(xù)這般演變，雖難以一舉滅亡金國，但遼東重歸大明版圖并非難事。畢竟金人占領(lǐng)的遼東城堡并未駐扎重兵，明軍若步步為營，金人唯有棄城一途。

  孫承宗欣慰地目睹一切按計劃進行，他覺得收復(fù)整個遼東不再是遙不可及的幻想，或許只需兩年至三年，金人便會徹底敗退。然而，天不遂人愿，沖動之舉終將一切改變。

  馬世龍，一位總兵官，是這場變故的主角。他由寧夏衛(wèi)脫穎而出，是孫承宗麾下智勇兼?zhèn)涞膶㈩I(lǐng)。然而，他過于渴望一場輝煌的勝利以報答孫承宗的提拔。孫承宗洞察其心意，總是勸他耐心等待時機。

  不久，機遇降臨，錦州防守空虛，馬世龍奉孫承宗之命率軍攻打。此時的錦州幾乎無金兵駐守，輕易落于他手，讓他心生傲慢，以為金人不堪一擊，只需大膽用兵，即可驅(qū)逐他們回故土。

  當(dāng)然，他不敢在大帥孫承宗面前顯露這種野心。見孫承宗否定其他將領(lǐng)擴大戰(zhàn)果的建議，他暗自決定立下更大的戰(zhàn)功。

  孫承宗妥善安排了錦州的防務(wù)，將其交托給馬世龍，并再三叮囑，以防守為重，切勿輕舉妄動。馬世龍嘴上應(yīng)允，內(nèi)心卻并不認同。然而，他并非一味魯莽的武夫，在計劃攻打其他城堡時，仍派出大量斥候潛入北方偵察。

  這些斥候帶回了不少有利情報，先是傳聞金國已萌生退意，接著，一位名叫劉伯鏹的人被帶回。他自稱是大明子民，戰(zhàn)爭中不幸被俘。觀察他的舉止和口音，馬世龍確信他說的是實話。同時，他也相信了劉伯鏹關(guān)于金國的情報，稱耀州駐有數(shù)千金兵，但由于久無戰(zhàn)事，軍隊松懈，正是奪取該地的大好時機...

  憂慮著無法贏得顯赫戰(zhàn)功的馬世龍聽到這消息，心中瞬間有了計劃。雖說錦州之役由他領(lǐng)軍攻破，但那時守衛(wèi)的敵軍僅千余，算不上赫赫戰(zhàn)果；然而耀州的情況截然不同，倘若能全殲七八千金族戰(zhàn)士，這將是足以令王廷頒發(fā)嘉獎的壯舉。更關(guān)鍵的是，他有劉伯鏹這位熟知耀州內(nèi)情的伙伴協(xié)助，勝券在握。

  未告知孫承宗，擔(dān)心他會阻止出兵，馬世龍私自調(diào)遣了鎮(zhèn)守錦州的七千兵馬，直撲耀州。然而，當(dāng)他們抵達耀州城下，未曾料到金兵早已設(shè)下埋伏。

  夜色中，他們剛抵達，城中便驟然響起震耳欲聾的戰(zhàn)鼓聲，接著無數(shù)火把點亮城頭，熊熊烈焰直沖天際，連綿鼓聲不絕于耳，馬世龍立刻意識到中了敵人的圈套，急欲率軍撤離。

  正當(dāng)明軍驚慌失措，試圖撤退時，通往耀州的官道兩側(cè)，數(shù)千名金兵伏兵驟現(xiàn)。原來，城內(nèi)擾敵的并非金軍，而是勇敢的平民，真正的金兵早在明軍退路兩側(cè)設(shè)伏，布下天羅地網(wǎng)，靜待明軍自投羅網(wǎng)。

  目睹此景，明軍斗志盡喪，只想倉皇逃命，結(jié)果七千大軍中有五千余人在金兵的屠殺中喪生。馬世龍依賴精銳的關(guān)寧鐵騎護送，逃亡數(shù)十里，方能幸免于難，但他麾下幾位勇猛的副將卻在這場戰(zhàn)斗中捐軀。原本駐守錦州的一萬大軍也損失近半。

  深知闖下大禍，馬世龍不敢隱瞞，立即向剛返回山海關(guān)的孫承宗如實稟告。孫承宗聞訊，憤怒且痛心，親自率軍前往錦州，嚴懲馬世龍后，重新布防，以防金軍乘虛而入。幸好金軍此刻對明軍的火器心存忌憚，沒有趁勢進犯，這可謂不幸中的萬幸。

  然而，此事并未平息。不知是誰泄露了消息，耀州之戰(zhàn)的失利傳至京師。這給閹黨提供了攻擊孫承宗的契機，他們無視孫大人以往的功績，認為敗仗應(yīng)受懲罰。于是，科道的監(jiān)察官員紛紛指責(zé)孫承宗失職，認為正是他的疏忽導(dǎo)致數(shù)千士兵喪生于敵手。

  天啟皇帝面對如雪片般飛來的奏疏，加上魏忠賢的惡意中傷，最終頒下旨意，召回孫承宗，要求他解釋一切。備受打擊的孫承宗已無心爭辯，決定返京，并打算從此不再涉足國事軍事，歸隱鄉(xiāng)間，做個普通人。

  思緒回溯，孫承宗沉重地嘆了口氣，他并不責(zé)怪馬世龍的背叛，因為他理解對方渴望為光明帝國貢獻一切。于是，他選擇了獨自承受所有。他只期盼那些遼東的勇士們即使失去了他的庇護，也能守護住邊境的防線。對于返京后可能遭遇的黑暗勢力的報復(fù)，他早已置若罔聞。

  “三十載功名如塵土，萬里征程伴月云……我在遼東守衛(wèi)邊陲十余載，是時候歸鄉(xiāng)，享受天倫之樂，安度晚年了。”孫承宗在沉睡前這樣告訴自己。然而，他并未料到，京都的陰影并未打算輕易放過他。

  在帝都浩府內(nèi)，地龍的暖意驅(qū)散了室外的嚴寒，緊閉的門戶隔絕了外界的冷意。浩宇舒適地坐在椅中，與匆忙趕來的駱養(yǎng)性交談：“深夜喚你前來，辛苦了。你的傷勢應(yīng)該無礙了吧？”

  駱養(yǎng)性從夢境中被喚醒，知曉浩宇此時找他必有要事，便立刻趕來。聽見浩宇的關(guān)心，他淡然一笑，心知這指的是他與東廠沖突后遭受的杖責(zé)，答道：“早已康復(fù)。那些執(zhí)行刑罰的鐵衛(wèi)將軍，都是我錦衣衛(wèi)的袍澤，自然手下留情。倒是那些東廠的爪牙，據(jù)說損失了不少。浩大人你在山東立下赫赫戰(zhàn)功，又因孔家之事震動朝野，真是令人敬佩。”

  浩宇輕笑：“山東之事，多虧錦衣衛(wèi)兄弟們的付出，看來東廠低估了我們的實力。”

  “沒錯，我們錦衣衛(wèi)的兄弟遠勝東廠的庸碌之輩，他們在明處看似占優(yōu)，卻無法觸及暗處的力量。”提及兩部門的較量，駱養(yǎng)性滿是自信與蔑視。浩宇笑了笑，并未深談。

  一番客套之后，浩宇切入正題：“此刻請你來，有一事需要你的幫助。許三倫此人你應(yīng)該了解，他掌控了多少錦衣衛(wèi)的兄弟？”

  “許三倫？”駱養(yǎng)性提起這個名字，嘴角勾起一抹嘲諷：“他僅靠叔父許顯純的權(quán)勢坐上了錦衣衛(wèi)千戶之位，實則并無真才實學(xué)，千戶所的兄弟們并不服他。然而礙于許顯純的面子，不少人仍會聽命于他。但自那次事件后，許顯純在兄弟間的威望大減，許三倫也難以號令眾人。浩大人想對他下手？”

  見呂岸眼中閃過殺機，浩宇淡然一笑：“現(xiàn)在還不是時機，但他們既然效忠于魏閹一黨，終究要除去。我想要你派出一些人監(jiān)視許三倫，看看他在暗中策劃些什么。”

  "很好，我立刻著手準備。許三倫雖然擁有卓越的魔法技藝，但心智卻頗為愚鈍，他未能洞察當(dāng)前局勢的劇變，還依仗著許顯純的威望在同伴間炫耀，許多人對他已是怨聲載道。如今只監(jiān)視他，算是手下留情了。"駱養(yǎng)性從容應(yīng)允，接著問："敢問浩大人，此舉背后有何深意？是要針對許顯純動手嗎？"他深知浩宇的身份，不可能與許三倫這般小人物計較，或許是在圖謀通過許三倫牽出許顯純。

  浩宇淡然一笑："此事尚需時日揭曉，不過有一件事我可以直言，不久后，我將與宮廷的黑暗勢力展開一場激烈的對決，那時還需閣下鼎力相助。"