如同以往，大明帝國的君王，天啟帝朱由校用過早餐后，又來到那座僻靜的洪殿，繼續昨日未完成的雕刻工作。在昨夜入睡前，他在精美的木制屏風上刻畫了第七百五十個羅漢，那幅寬近一丈，高七尺的屏風上，他要刻滿八百羅漢。這是一項耗時長久的巨大工程，因此年后這段時間，皇帝未曾理會任何政務，除了任命孫承宗為兵部尚書并頒發圣旨外，其他事務他都交給了魏忠賢等人處理，就連袁崇煥的到來，皇帝也只是露面一次，便不再過問了...

  還有五十個護法羅漢待雕琢，這讓曙光法師天啟清晨便踏入了神秘的圣殿，迅速沉浸于創作之中。正當天啟施展靈巧的魔力，讓一位長眉護法的幻影逐漸顯現時，身披赤紅法袍的大祭司魏忠賢緩步走入。盡管按照儀式，魏忠賢行了深深的魔法禮，但帝王天啟并未回應，他的心靈此刻全然沉浸在這片由木雕羅漢構筑的奇幻世界，無暇顧及其他日常瑣事。

  以往此時，魏忠賢會例行公事般展示幾份魔法卷軸，輕聲誦讀，暗示已獲得帝王的預知許可，隨后退下。天啟通常也不會留意他讀的內容。然而今日不同，看到天啟專注于手上的魔法工藝，魏忠賢選擇保持沉默，靜靜地在一旁等待。

  這種異常舉動很快引起了天啟的注意。完成第七百五十二位護法羅漢后，他將鑲嵌黃金符咒的手工雕刀擱置一旁，接過侍從黃衣少年遞來的魔法絲巾拭汗，然后問：“小魏，有什么要緊事需要稟告朕嗎？難道北方的冰封戰場又有變故了？”除非國度遭遇巨大災難，或邊境戰事突起，魏忠賢才會如此鄭重其事。

  魏忠賢連忙恭敬回答：“回稟陛下，遼東邊境近期安寧無事，因此老臣遵照上諭召回了正在那里統御局勢的袁崇煥將軍，陛下應還記得他曾來朝見過吧？”

  “對，的確有這事。”天啟點頭示意記得，隨后滿腹疑慮：“那你還有何緊急事務？若無重要之事，莫要干擾朕施法！”

  “這個……老臣今日要稟告的事，恰恰關乎袁崇煥將軍，事關重大，老臣不敢擅自決斷，故冒昧打擾陛下。”

  天啟皺了皺眉，有些不悅：“小魏，你何時變得這般婆婆媽媽？有事直言便是，朕何時責備過你？”

  魏忠賢等待的就是這句話。天啟話音剛落，他立刻說：“是這樣的，通政司今日收到十數封來自兵部尚書孫承宗的緊急信函，稱他秘密會晤握有重兵的袁崇煥，并且密談長達兩個時辰。此事涉及堂上官和邊境守將，老臣不敢妄自行動，故此早早來稟報陛下！”

  “嗯？孫閣老和他的舊部私下會面也有閑人議論？真是莫名其妙！”天啟聽后淡然回應：“這些諫官也太過緊張，將這些信函存入秘檔吧！”

  “老臣遵命。”魏忠賢應聲道，這個結果早就在他預料之中。天啟帝王對孫承宗的信任無人能及，這幾個諫官的信函無法動搖孫承宗的地位，所以他沒有發表看法。這只是魏忠賢對抗孫承宗的第一步棋，目的是讓帝王知曉這件事......

  次日，事態驟然升級，朝中那些宛如失聰或失明的諫官與史官，這日竟紛紛蘇醒，聯名上書指控孫承宗在遼東時蓄養私軍，無視朝廷指令，濫用國庫銀糧擴充了數萬名私人武裝。接著又有傳言，孫承宗為保權勢，不思抵御外敵，任由金族壯大，實為養虎為患。這兩樁舊賬瞬間與他現下身為高官與邊疆將領私下密會之事串聯起來，指責他蔑視朝廷，有謀反之意。一時間，不僅是朝廷，整個京城都流傳著孫承宗背叛之心的謠言，人人言之鑿鑿，仿佛親眼目睹一般。

  引發事端的魏忠賢此刻卻置身事外，非但未隨眾攻擊孫承宗，反而依照先前帝王的旨意，壓制了所有針對孫承宗的奏章。然而此舉并未平息風波，反而讓原本猶豫不決的人加入其中，一同聲討孫承宗。仿佛只要不對孫承宗定罪，大明朝就會陷入前所未有的危機。

  見事態至此，魏忠賢才再次步入偏殿面見天啟帝，匯報外界輿情一致指責孫承宗的情況，并呈上了堆積如山的奏章，以及他命令錦衣衛和東廠搜集的所謂“證據”。

  面對滿桌的指控，天啟帝頓時瞠目結舌，手指那幾箱奏章，聲音因激動而尖銳：“這……這些人究竟意欲何為？難道是要逼宮嗎？”

  “陛下息怒！請陛下保重龍體！”見天啟帝虛弱的身體因憤怒而微顫，面色泛起不正常的紅潤，幾位侍從皆心急如焚，連忙擦汗搬椅，請陛下先行坐下。

  一番忙碌后，天啟帝情緒稍有平息，看向魏忠賢問道：“當日朕不是讓你壓下此事嗎？為何你辦事不力，不僅沒壓下，反而讓事情愈演愈烈？”

  “是老奴無能，請陛下責罰！”魏忠賢連忙跪下，惶恐地回答：“可眼下此事已人盡皆知，那些諫官和史官也是出于對大明安危的憂慮才共同上書彈劾孫尚書，老奴也不便強行阻止他們的奏報啊。”

  “這究竟是何緣由？朕堅信孫先生不會做出危害朕和國家之事。”

  見黃帝在這個時刻仍對孫承宗持有無比的信任，魏忠賢心中涌起一陣熾熱的嫉妒。然而此刻，一切早已布置妥當，魏忠賢確信，即使黃帝心中有再多不滿，也不會違背滿朝文武的意愿，于是他開口道：“此事源于孫大人在遼東之時，有人聲稱曾目睹他在征募軍馬時超越了王廷的預定數目……”魏忠賢重復了楊長洲精心策劃的論調，將幾樁對孫承宗不利的事件串聯起來，引導至意圖篡奪王位的嫌疑中。

  遺憾的是，魏忠賢的陳述技巧有限，又非出自肺腑，未能觸動天啟的共鳴。盡管如此，天啟還是捕捉到了話中的暗示：“你的意思是，朝臣們都認為孫先生心懷不軌，欲借助遼東兵馬自立門戶，因此他們才不斷上奏彈劾孫先生嗎？”

  “陛下英明！”魏忠賢擦了擦汗，慶幸陛下總算理解了關鍵所在。

  然而黃帝接下來的話，讓剛有所喜悅的魏公公遭受打擊：“朕不相信，孫先生一直對我大明忠心耿耿，絕不會做出損害國家之事，這些不過是流言蜚語，不足為憑！”

  魏忠賢內心憤恨，沒想到孫老大人在黃帝心中的地位如此崇高，這更加堅定了他鏟除孫承宗的決心。他急切地回應：“其實老奴也覺得此事多半是流言，但陛下，有些事寧可信其有，不可信其無。就算孫大人無此野心，誰能保證他的部下將領沒有異心呢？一旦因疏忽讓他們有機可乘，陛下必將追悔莫及！”

  盡管對孫承宗的信任并未動搖，但經魏忠賢一番話，天啟對朝臣的怨氣顯著降溫，他猶豫道：“那么你說，朕該如何是好？如果真相信他們，孫先生就是大逆不道，朕實在無法如此對待他。但如果置之不理……”說到這里，黃帝陷入沉默，他只是個專注于木工的年輕人，對政事手段知之甚少。

  魏忠賢看到機會來臨，立刻提議：“老奴倒有一計，既能令百官滿意，又能保護孫大人。那就是讓孫大人上書請求退隱，只要他徹底告老還鄉，那些關于他圖謀不軌的言論自然就會失去依據。同時，陛下也不必承受那些大臣的壓力了！”

  “這個……這樣豈不是太對不起孫先生了？他為國操勞一生，老年卻要……”

  “陛下，您這么做是在保全孫大人，如果他忠誠于陛下，一定能理解的。到時候他不但不會怪罪陛下，還會對陛下感恩戴德！”

  “既然如此，那就照你說的辦吧。你去派人通知孫先生……不，還是朕微服私訪，親自與他會面，希望他能理解我的苦衷……”天啟苦澀地說。