乾清宮正殿燈火輝煌，侍候的宮人內侍都靜靜跪在角落，空氣中彌漫著濃烈的草藥味，令人略感不適。大殿后方，二十三歲的天啟皇帝朱由校平靜地躺在御榻上，若非臉色蒼白、身形消瘦，幾乎看不出是個病入膏肓之人。

  了解自己夫君即將離去，大明皇后張嫣無力地倚在龍床邊，忽視了冰涼的地板，披散的秀發間掩蓋不住無聲的哭泣。

  張嫣身后的嬪妃們仿佛失去了靈魂，眼神空洞，靜靜地凝視著臥榻上毫無動靜的天啟皇帝。

  另一邊，幾位年齡不等的宦官跪在地上，他們的臉上滿是哀傷，但也透露出一絲憂慮，是擔憂天啟皇帝的身后事，還是自己的未來，無人知曉。

  "吱呀吱呀..."

  空蕩的宮殿里，這突兀的腳步聲顯得格外刺耳，引起跪在龍床前的宦官們不約而同地抬頭，臉上的情緒各異。

  "皇嫂，由檢在此。"

  信王朱由檢無視了面前試圖討好的宦官，靜靜地跪在皇后張嫣身后，低沉的聲音在皇后的耳邊響起，充滿哀痛。

  "由檢？"

  聽到身后的聲音，心神不寧的張嫣仿佛找到了依靠，匆忙拭去眼淚，轉頭望去。

  看著眼前與丈夫有幾分神似的青年，張嫣剛平復的淚水再次滾落，但她強忍著，不敢驚動熟睡中的夫君。

  "皇嫂，由檢來遲了。"

  看著龍床上靜默的“皇兄”，盡管朱由檢內心已有所準備，但心中仍涌起一陣悲涼。

  或許是血脈相連，或許是情感共鳴，信王的眼角也閃爍著淚光，沿著挺直的鼻梁滑落。

  皇后張嫣聞言，悲傷更加深重，若非顧慮病重的丈夫，她早已放聲痛哭。

  就在這時，“廠公”不顧眾人，徑直走到龍床前，輕柔地為天啟皇帝整理被褥，低聲說：“陛下，信王爺來了...”

  "嗯..."

  或許是“廠公”的聲音有安撫之力，或許是天啟皇帝并未真正入睡，他緩緩睜開了眼睛。

  張嫣顧不上身后的“小叔子”，連忙挪動幾步，緊緊握住丈夫瘦骨嶙峋的手，關切之情溢于言表。

  與悲痛的皇后相比，“廠公”此刻顯得異常冷靜，未待病榻上的天子吩咐，便輕輕扶起他，讓他斜靠在龍床上。

  盡管動作小心翼翼，但天啟皇帝朱由校的臉上還是閃過痛苦的神色，仿佛這個簡單的動作對他來說都是極大的挑戰。

  他深深吸了口氣，壓抑住胸中涌起的不適，望向皇后身后，略顯迷茫的“皇弟”，努力擠出一絲微笑。

  "吾弟，許久未見，你竟清減了許多。"

  誰都未料到，即將走到生命盡頭的大明天子面對幼弟時，竟展現出這樣的態度，既無“托孤”也無“責難”，反而關心起弟弟的健康。

  "皇兄，微臣..."

  信王朱由檢聽見這話，眼圈立刻泛紅，盡管他已“兩度為人”，心智早熟，但面對天啟皇帝這番言語，內心依舊酸楚，懊悔因懼怕“廠公”而遲遲不愿與這位“皇兄”相見。

  "我弟，別哭。"

  "朱家男兒，不應輕易流淚。"

  "哥哥我這個位置，將來是你的。"

  或許是久違的幼弟讓他心情振奮，疲憊不堪的朱由校忽然興起，開了個玩笑逗弄眼前的弟弟。

  聞言，殿內眾人皆俯首不語，連跪在御榻邊的“廠公”臉上也掠過一絲驚訝。

  他明白天子召信王進宮必有“托孤”之意，卻沒料到天子對信王的情感如此深厚。

  幸虧平日他對信王恭敬有禮，始終以禮相待，如今看來，也為他自己留了一線生機。

  病榻上的朱由校并未察覺“廠公”的心思，話說完，不待弟弟回應，便微微合上眼，臉上浮現出回憶的神色。