八月二十，勖勤宮。

  晨光微露，鐘鳴聲還在紫禁城的每個角落回蕩，勖勤宮已經(jīng)迎來了一個意想不到的訪客。

  信王朱由檢剛從睡夢中醒來，連忙上前扶起正在向他鞠躬的英國公張維賢："老國公，不必如此客氣。"

  這些天，他被困在勖勤宮，除了服侍他的幾個仆人，只有魏忠賢來過一次，沒想到今天卻見到了這位為大明付出一生的老人。

  "殿下，情況緊急，老臣長話短說。"

  "昨晚，天子突然昏厥，御醫(yī)們忙碌了一整夜，才讓天子轉(zhuǎn)危為安。"

  盡管對朱由校的身體狀況有些預(yù)感，但他沒料到惡化得如此迅速。

  聽說魏忠賢兩天前剛處決了一批給天子看病的御醫(yī)，看來新招募的"江湖郎中"也難逃其咎。

  "什么，皇兄病情嚴重？"

  聽到這個消息，朱由檢心中一緊。他在勖勤宮里閉門不出，對外界一無所知，自然不清楚朱由校的病情。

  "請殿下做好準備，恐怕就在近日..."

  張維賢的臉上寫滿了恐慌，他一夜未眠，一進宮就直奔朱由檢所在的勖勤宮。

  雖然此舉可能觸怒魏忠賢，但現(xiàn)在已顧不了那么多。

  他是世襲的英國公，歷經(jīng)萬歷、泰昌、天啟三朝，更是大明顯赫的貴族之首，連魏忠賢也不敢對他輕舉妄動。

  "好吧，老國公的教誨，由檢銘記在心..."

  受到張維賢情緒的影響，朱由檢的心情也變得沉重，一方面擔(dān)憂自己的處境，另一方面憂慮皇兄的健康。

  "信王殿下不必過于焦慮，天子已下令京城貴族和六部九卿全部入宮，殿下只要挺過這段時間，一切都會好起來。"

  盡管這話有悖常理，但張維賢已顧不上那么多了，急忙對明顯消瘦的信王叮囑道。

  這是大勢所趨嗎？朱由檢面色如水，面向乾清宮的方向，沉默不言。

  因事態(tài)緊迫，英國公張維賢不敢在此久留，只匆忙對陷入思緒的朱由檢留下幾句話，旋即轉(zhuǎn)身邁向朝廷之外。仿佛聽見某種暗示，剛邁開幾步的張維賢忽然止步，目光中充滿憂慮，對信王說：“王爺，魏閹根基深厚，若將來登基，務(wù)必謹慎行事。”

  他雖未直言，但深知這位自小聰明的信王必定能領(lǐng)會其意。之前朱由檢深夜召見他，詢問能否領(lǐng)兵入宮平定動亂，那時他就已明白信王對魏忠賢的真實態(tài)度。

  朱由檢迎向張維賢關(guān)切的目光，堅定地點頭，直到他的身影消失在視野之外。他清楚，張維賢的憂慮所在。

  七年前，父親泰昌帝朱常洛驟然離世，兄長朱由校在東林黨的支持下繼承大統(tǒng)，成為大明皇帝。東林黨憑“助龍之功”，結(jié)束了自萬歷中期起長達二十多年的黨爭，朝廷內(nèi)外盡是他們的身影，被譽為“正氣充盈”。

  或許是察覺到皇權(quán)受到挑戰(zhàn)，或是真的無意處理繁瑣國事，兄長不斷提拔魏忠賢這個親信宦官，放任他陷害忠良，清除異己。自天啟三年魏忠賢掌控東廠以來，短短四年，從內(nèi)閣首輔到地方總督，都成了他的傀儡。

  面對權(quán)勢滔天的魏忠賢，自己就像砧板上的魚，只能任人擺布，掙扎只會帶來更大的災(zāi)難。盡管已近八月尾聲，一年中最炎熱的時刻，朱由檢卻感到冷汗涔涔。

  ...

  沉思片刻，朱由檢預(yù)感到風(fēng)雨欲來。近年來，魏忠賢在朱由校的默許下，殺害無數(shù)忠良，民憤四起。此刻聽說皇帝病重，恐怕不少貴族大臣會借此機會“撥亂反正”。

  想到這里，朱由檢不自覺地皺緊眉頭，對身旁臉色蒼白的心腹太監(jiān)王承恩吩咐：“這兩日你寸步不離，哪兒都別去。”

  “是，王爺。”王承恩此刻一臉恐慌，他早年隸屬曹化淳，因賞識得以進入信王府侍奉信王，這樣的“大場面”他從未經(jīng)歷過，此刻呼吸急促，雙腿無力。

  朱由檢又想起一事，連忙提醒：“皇嫂上次送的糕點還剩不少，這兩天省著點吃。”

  王承恩連忙點頭答應(yīng)。

  對于乾清宮內(nèi)那位對他無微不至，卻又即將離世的"皇兄"，朱由檢心中充滿矛盾，既不舍又無奈，只能暗自告誡自己，日后定要勤于鍛煉，掌握權(quán)力后務(wù)必整頓宮廷秩序。雖然皇兄親口解釋，數(shù)月前的"溺水"純屬意外，但這樣的解釋實在難以令人信服。

  堂堂大明皇帝，享受著世間最優(yōu)渥的生活和醫(yī)療條件，正值壯年，怎會因一次意外落水，就陷入"無藥可救"的境地？想到先帝武宗朱厚照，朱由檢的呼吸更加沉重。那位不拘常格的武宗皇帝，能親率軍隊，沖鋒陷陣，同樣因一次意外落水，英年早逝。

  這個念頭讓朱由檢心頭一震，臉上閃過一絲震驚。昔日的武宗皇帝與他的皇兄竟有許多相似之處：都渴望強化皇權(quán)，對文臣施壓，且都沒有子嗣，更巧合的是，都在壯年時期遭遇"意外落水"。