同一時刻，錦衣衛指揮使駱思恭正帶領人馬逐一走訪城中的商賈，而四百里外的大同鎮也迎來了一個不請自來的客人。

  凌晨剛過，天色尚暗，空蕩蕩的街道上無人蹤影，只有城西的代王府閃爍著幾點燈光。府外，數百名身穿鎧甲的士兵來回巡邏，他們嚴峻的表情揭示，一旦發現任何可疑人物，定會立即采取行動。

  進入王府，內廷的長chungong外彌漫著肅殺之氣。平日里應出現的宮女宦官此刻都不見蹤影，取而代之的是一隊隊全副武裝的士兵。自第一代代王朱桂起，長chungong就成了歷代代王的寢室，猶如zijincheng中的乾清宮。

  此刻正值深夜，盡管殿內有火龍取暖，角落的火盆熊熊燃燒，但坐在上首的代王朱鼎渭仍微微顫抖，他蒼白的臉上寫滿了恐懼，顫抖著注視眼前不速之客。

  "魏公公，"沉默片刻，朱鼎渭終于開口，他的聲音中混雜著無法掩飾的恐懼和憤怒，"你們無緣無故闖入王府，究竟有何企圖！"

  或許是情緒激動，朱鼎渭瘦削的臉頰抽搐，顯得有些可笑。若換作常人，面對代王的嚴厲質問，恐怕早已嚇得趴在地上。然而，殿中被稱為"魏公公"的老者卻充耳不聞，沒有絲毫反應，甚至眼皮都沒抬一下，仿佛面前那個怒不可遏的中年人并非尊貴的代王。

  "魏忠賢，你到底想怎樣！"

  "本王乃高huangdi之后，別人畏懼你，本王不怕！"

  見老者遲遲沒有回應，朱鼎渭又驚又懼，猛地拍打身下的王座，聲音驟然提高。此言一出，殿內壓抑的氣氛更加緊張，站在朱鼎渭身旁的兩名小太監連忙跪下，跟隨魏公公的幾名番子也低頭不語。

  人有名，樹有影。即便皇權更替，面對"九千歲"魏忠賢，代王朱鼎渭也不禁心虛，只能借著無謂的咆哮掩蓋內心的不安。

  東廠提督太監魏忠賢自踏入長chungong后一直保持沉默，聽到朱鼎渭的話，他緩緩抬起頭，臉上掠過一抹嘲諷的笑意："高huangdi的后代？我還以為代王殿下忘記了呢。"

  "大膽！"

  情緒激烈的朱鼎渭聽到這話，憤怒如同熾熱的火焰，他的嗓音低沉，在寧靜的長殿中回響，久久不絕。

  紅袍加身的魏忠賢對狂怒的代王毫不在意，只是淡漠地聳肩，找了個位置坐下，擺弄著手邊的茶杯，漫不經心地說：“聽說張家口堡的范氏家族與建奴暗中有往來，代王殿下可知情？”

  嘩！

  此言一出，殿中的氣氛瞬間凝固，角落里的侍從宦官們屏息凝神，不敢發出聲音，就連魏忠賢身后的親信也面色大變。

  朱鼎渭仿佛被戳中痛處，氣勢驟然停滯，臉上滿是驚愕，半晌無言。

  他深深吸了口氣，竭力壓制內心的動蕩，勉強挺直身子，堅稱：“本王久居大同，與張家口堡的范氏何干？”

  似乎覺得這話不夠強硬，朱鼎渭立刻補充道：“我警告你，莫要信口雌黃，否則本王必去天子面前討個公道！”

  盡管朱鼎渭的言辭擲地有聲，但他起伏不定的胸膛暴露了內心的不安，緊繃的身體更顯出他的惶恐。

  “王爺當真如此確定？”

  “瞧這天色，怕已是寅時，張家口堡的商戶恐怕已被查處。”

  “殿下尊貴無比，微臣怎敢妄加指責，但若那邊搜出不利于王爺的證據，微臣也是無能為力。”

  魏忠賢輕輕放下茶杯，起身環視長殿，言語卻句句刺心。

  “大膽！”

  “魏忠賢，你竟敢威脅本王！”代王朱鼎渭仿佛覺得這個太監觸犯了他的威嚴，勃然大怒。

  “王爺請息怒，近來宣府鎮商家閉門，百姓惶恐，軍隊嘩變，皆因范氏等商人的挑撥離間。”

  “實不相瞞，錦衣衛與東廠已握有范氏通敵的鐵證，此事天子也已知曉。”

  “更何況，恭順侯與王爺之間恐怕也有難以言明的牽連吧。”

  聞言，朱鼎渭的傲氣消失殆盡，癱坐在王座上，難以置信地自語：“通敵建奴？”

  那些張家口堡的商人不是在邊疆做生意嗎，怎么與遠在千里之外的遼東扯上關系？恭順侯吳汝胤曾一再向他保證，只是利用大同鎮的地理位置，與邊疆進行貿易。

  他知道這些商人并非安分之輩，但在朱鼎渭看來，他們最多與草原上的蒙古人“私下交好”，就算有些不軌，也可借“邊境交易”之名敷衍過去。

  然而提到遼東之事，情況就變得微妙起來。朱鼎渭看著面前沉思的老宦官，心中越發不安。他們代王府在大同扎根兩百年，生意擴展至邊疆，但從沒想過會與那些兇悍的女真人有任何牽連。想到這里，朱鼎渭臉色黯淡，他這樣的地位，除了叛逆這樣的重罪，就算是京城的天子也難以撼動他，但偏偏“勾結建州”是最不能觸碰的紅線，等同于叛逆。

  特別是那位年輕的北京皇帝，雖年幼，卻“心狠手辣”，即位不久便以整頓京軍為由，處決了兩位功勛貴族。萬一范家真的與建州有關聯，誰也不敢保證皇帝會不會借此機會對付他。

  想到這里，朱鼎渭的身體劇烈顫抖，仿佛被一張無形的網緊緊纏住。