二月的遼東，刺骨的寒風夾雜著鵝毛大雪，然而，因為建州女真的躁動，寧遠城和錦州城的士兵們只能咬緊牙關，響應上級的命令，匆匆奔赴剛修復的堡壘，以防萬一。天子在年前，即位不久，特別從皇家庫房撥出銀兩，確保遼東士兵的軍餉得以支付。不僅兌現了“寧錦大捷”的獎賞，還清償了歷年積欠的薪資。

  硬邦邦的銀錢雖然冰冷，卻讓士兵們心頭暖和，暗贊這位新天子還算體恤，至少不拖欠軍餉。士兵們拿起武器，不就是為了這些銀兩嗎？

  然而，與普通士兵的高昂士氣不同，不久前在“寧錦大捷”中嶄露頭角的副總兵祖大壽卻心情低落。

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  在寧遠城，遼東巡撫畢自肅剛結束軍事會議，祖大壽便面色復雜地離開巡撫衙門，直奔祖家府邸。祖家在此地傳承了兩個世紀，是名副其實的“地主”，府邸的規模比改建的巡撫衙門大得多。

  祖大壽踏入府門，大門隨即砰然關閉，街邊的居民被嚇得一驚，猜測這位“祖大人”又在發火。府里的仆人們早已習慣他的喜怒無常，小心翼翼地服侍，生怕引起太大動靜。

  自從上次女真人陳兵寧遠城后敗退，他大爺就開始焦慮，甚至隨便找個借口把在錦州駐防的“樂少爺”召回寧遠城。

  "大哥回來了。"

  祖大樂已在正廳等候多時，見祖大壽歸來，立刻起身，向面色陰沉的堂兄行禮。

  "嗯。"

  畢竟是一家人，祖大壽沒對堂弟發脾氣，只是點點頭，聲音低沉。

  "大哥，京城又有圣旨下來了嗎？"

  祖大樂心下一動，連忙追問，他們祖家在這寧遠城的地位無人能及，巡撫衙門的動靜都逃不過他們的眼睛。

  "是，京城的小皇帝命令遼東加強戒備，絕不允許蒙古流民和行為可疑的漢人進城，以防內奸潛入。"

  又是老生常談，祖大壽的語氣充滿了不耐，就這事還要反復開會？

  "那蒙古人，又去城外營地了？"

  抱怨幾句后，祖大壽眼中閃爍著精光，聲音變得陰冷。

  作為祖大壽的心腹，祖大樂清楚堂兄口中的“蒙古人”指的是屢建戰功的遼東總兵滿桂。

  "兄長所言極是，這些日子他幾乎每晚都與士兵共宿營帳，同甘共苦..."祖大樂的面色也顯露出一絲不悅，目光自然而然地投向身旁的親人。

  "這個畢自肅！”祖大壽聞言，不禁緊咬牙關，憤恨地捶了捶身邊的案桌。

  滿桂出身微賤，只因得到帝師孫承宗的青睞，憑借幾次勝利的戰役嶄露頭角，深得歷任遼東巡撫的賞識。

  無論是策劃“寧錦大捷”的袁崇煥，還是如今的遼東巡撫畢自肅，都對他寄予厚望。

  特別是畢自肅，對滿桂插手軍事權力的行為視若無睹，甚至暗中似有推波助瀾的跡象。

  祖大壽明白，遼東巡撫是懼怕他們家族在寧遠乃至整個遼東軍中的影響力，因此默許滿桂染指兵權，以此與他們祖家抗衡。

  "兄長勿憂，滿桂最多只能與普通士兵打成一片，至于關寧鐵騎，他則是心有余而力不足..."看見兄長愁眉不展，祖大樂連忙出言寬慰。

  自從遼沈失守，朝廷在遼東的戰略由攻轉守，大部分有生力量都被消滅殆盡。

  廣寧城落入女真之手后，朝廷上下如同喪考妣，甚至有人主張放棄遼東，退守山海關。

  在這緊要關頭，幸好他們祖家“挺身而出”，帶領那些“忠誠的家丁”取得了一些勝利，局勢才逐漸穩定下來。

  他們在寧遠坐鎮多年，旗下勢力盤根錯節，前任家主祖承訓更曾官至遼東副總兵，是李成梁的親信愛將。

  李成梁“功成名退”后，他們祖家繼承了其留下的全部政治遺產和僅存的“遼東鐵騎”。

  機緣巧合，這僅存的“遼東鐵騎”未參與薩爾滸之戰，得以幸存，并逐漸成為他們祖家的私人軍隊。

  袁崇煥擔任遼東巡撫，提議朝廷組建精銳騎兵時，手握騎兵資源的祖大壽自然成了這支軍隊的統帥，人稱“關寧鐵騎”。

  祖大壽對“關寧鐵騎”管理嚴格，深知這支騎兵是他們在遼東乃至整個大明立足的根本。