“臣楊鶴，接旨致謝。”

  巨大的乾清宮內殿，群臣面面相覷，無言以對，唯有左都御史顫抖的聲音在暖閣內縈繞不絕。

  自“土木堡之戰”后，昔日與文官抗衡的勛貴勢力元氣大傷，五軍都督府，那掌控天下兵權的象征，名存實亡，大明的權力中心漸次轉移到文官集團。

  朝廷法規，威嚴有序。

  以往，別說“三邊總督”這樣的邊疆重臣，哪怕三品以上官員的任命，皆需經過廷議，眾臣推選出候選人，再由天子獨自決斷。

  然而，今日坐在案幾后的天子并未征詢在場任何人的意見，輕描淡寫間便決定了“三邊總督”的歸屬。

  如此專斷，哪有半分“垂拱而治”的姿態。

  “咳……”

  察覺到暖閣中微妙的氣氛，一直靜靜站在朱由檢身后的御馬監提督太監曹化淳微微咳嗽，打破了寂靜。

  雖聲音細微，卻讓眼神閃爍的朝臣不自覺抬頭，尋找聲音的來源。

  見眾人目光投來，曹化淳下意識撫了撫腰間的佩劍，那是天子當年授予他統領宮中騰驤四衛時賜予的寶劍，平日從未離身。

  嘶。

  曹化淳的動作看似不經意，卻讓在場的文臣眼眸一縮，本能地倒抽一口冷氣。

  他們并不認為這是天子借曹化淳之手發出的警告，而是聯想到其他可能。

  前日，隨陜西捷報一同進宮的，還有陜西巡按陳琦瑜、陜西巡撫洪承疇以及三邊總督武之望的奏折。

  根據他們的敘述，陜西民變初現端倪之際，南直隸供給陜西的漕糧就已出現“短缺”現象。

  待到府谷縣叛民王嘉胤舉旗起義，正式對抗朝廷時，南直隸供應陜西邊軍的“漕糧”竟徹底消失。

  正因為如此，掌握整個陜西邊軍大權，坐鎮固原鎮的武之望面對陜西民變，才顯得“無計可施”……

  這一切的源頭，皆因帝國依賴的軍糧供給已被未知力量擾動，無法準時保障，致使他不敢輕易平定叛亂。否則，一旦邊境軍隊反叛，其破壞力將遠遠超乎王嘉胤和他的叛軍所能抵擋。

  南境的直隸之地，作為帝國經濟的核心，始終擁有特權地位，不僅駐扎重兵，且稅收直歸南京財政部，不受中央干預。歷經兩百年的沉淀，這片天高帝遠的土地，已被那些與國共命運的貴族打造成堅固的堡壘，朝廷也無法輕易干涉。

  萬歷年間，朝廷內派系林立，彼此以“故友”關系結盟圖謀私利，引發黨爭不斷，其中最引人注目的當屬“東林學派”。不同于依靠鄉土關系的團體，“東林學派”以師徒情感迅速擴展，其精神家園“東林書院”坐落在直隸的蘇州府境內。

  換言之，南直隸不僅是貴族的領地，也是那些失意離京的“東林賢士”避風港，更聚集了富可敵國的商人巨頭。揚州的鹽商，淮安的糧商，蘇州的織造商...

  這些商人的勢力網遍布整個帝國，錯綜復雜，其財富深不可測。他們只需在控制帝國命脈的水運中略施手段，令陜西大軍的糧草無法如期到達，便易如反掌。

  因此，即便朝臣洞察其中的疑點，卻無人敢直言。此刻，御馬監的督軍曹化淳一個微妙的示意，揭示了帝皇的態度。

  坐在案牘后的那位帝皇，看似平靜，實則已對朝廷官員萌生了疑慮。“朕看過戰報，許多將領在這場戰役中表現出色，如前任延綏總兵杜文煥，寧夏參將尤世祿，延綏參將虎大威，還有自薦的賀人龍...”

  “他們本就是陜西子民，此次又立下顯赫戰功，內閣和兵部需速議獎賞之法。”“如果可能，讓他們都留在陜西聽候調遣。”

  當暖閣內的官員憂慮重重，擔心案牘后的帝皇即將掀起波瀾時，朱由檢卻話鋒一轉，未提及疑點重重的陜西邊軍和南直隸，而是轉向了杜文煥等人的封賞議題。“微臣，遵旨。”

  內閣首輔李國普連忙回應，眼中掠過一絲寬慰。盡管他不愿承認，但他覺得帝皇對南直隸的疑云選擇“視而不見”，或許是最好的選擇。畢竟，南直隸是帝國的經濟支柱，其重要性遠超西南乃至陜北。

  若南直隸動蕩，看似繁榮的大明恐將頃刻間土崩瓦解，各種“內患”將紛至沓來。“白桿軍那邊，也先回京待命。”

  ...

  不久，朱由檢的聲音再次回蕩，引起文武百官的眉頭緊鎖，其中包括兵部尚書王在晉，以及臉色尤為嚴峻的戶部尚書畢自嚴。

  雖然白桿軍的所有開銷皆由天子的私人財庫負擔，但這支強大的軍隊不僅不受兵部統轄，反而唯天子之命是從，這令在場的大臣感到不適，仿佛被無形的枷鎖束縛。

  聽說位于西郊的京營在總督秦良玉的整頓下煥然一新，已有初步的戰斗能力。如果勇猛的白桿軍也回歸京城，豈不是意味著天子手中握有兩支"皇家衛隊"？

  有些官員下意識地想要反駁，但對上朱由檢那銳利近乎駭人的目光，便只好默默地合上了嘴巴。