隨著一眾身披赤紅法袍的大臣離開皇宮，一道道由紫禁城頒布的法令紛飛而出，使這座原本繁華的帝都變得更加喧鬧。

  不知是誰引領了潮流，京城的大街小巷里竟不約而同地響起了慶祝的鼓聲，每一位大明子民的臉上都洋溢著發自內心的喜悅。

  在熙熙攘攘的長安街上，時常能看到朝著遼東方向歡呼雀躍的民眾，其中不乏一些自稱“文曲星”降臨的才子。

  這些文人不再保持著往日的沉穩，面色漲紅，高聲朗誦著剛剛從政事堂發布的戰報。

  日月山河永恒，大明江山永恒！

  盡管建州女真仍在遼東虎視眈眈，盡管大片領土仍被女真部落把控，但一年內連續兩次的遼東大勝，實實在在地讓無數大明子民看到了皇家軍隊收復失地的希望。

  多年的陰霾，終于在眾多京城人心中淡去了一些。

  然而，與長安街的異常喧囂不同，位于京城西邊的成國公府中，氣氛卻格外凝重。府邸深處，人影稀疏，偶爾有仆人婢女經過，也是屏息輕步，生怕打擾到書房中的公爺。

  書房內，盡管正值白晝，但門窗緊閉使得室內光線昏暗，只有書桌上兩三根燭火閃爍，勉強照亮了屋內的布置。

  書桌后面，正值壯年的成國公朱純臣身體微顫，呼吸急促，一雙眼睛不可思議地盯著手中來自遼東的信函。

  真是天大的諷刺啊！

  女真的駙馬佟養性率數萬兵馬圍攻錦州，結果一無所獲，甚至連自己的性命都丟在了錦州城外，麾下大軍損失過半。

  自萬歷四十六年努爾哈赤在赫圖阿拉建立汗國以來，女真人何時承受過如此慘重的損失？

  盡管佟養性的軍隊大多是由昔日投降女真的“漢人奴隸”和蒙古流民組成。

  按道理，朝廷在遼東取得如此輝煌的勝利，身為世襲爵位，與國家同興衰的自己本該欣喜若狂，但每當回想起過去的行為，成國公朱純臣的心情就變得沉重，如坐針氈。

  一年多以前，深居皇宮的天子甫一即位，便迫不及待地對“京營”出手。為了維護自己在京營的利益，以及保護隱藏的“秘密交易”，他默許了撫寧侯朱國弼和恭順侯吳汝胤煽動京營士兵叛亂...  ...

  原以為這樣的舉動會讓年輕的天子"知難而退"，然而朱純臣萬萬沒想到，這位平素低調的天子早已籌謀良策，輕松化解了這場來自"冰邊"的危機，順勢將撫寧侯朱國弼和恭順侯吳汝胤賜死，一舉掌握了京營的軍事大權。

  這一風波過后，盡管天子并未直接對付他，朱純臣卻日夜不安，仿佛災難即將降臨。

  在此生死攸關之際，孤立無援的天子開始對滿朝"正義之士"——東林君子們下手，企圖憑借新奪得的兵權，徹底解決貫穿天啟時代的"黨爭"問題。

  為了鞏固自己的地位，他與"東林領袖"錢龍錫一拍即合，指望借助文官的力量為自己構筑一道保護屏障。

  可惜好景不長，錢龍錫還沒來得及喘息，就在天子的布局下被迫辭職回鄉，黯然離開了京城。

  自此，朱純臣深居簡出，生怕引起天子的注意。暗地里，他悄然尋找新的盟友。

  在萬歷初年，遼東總兵李成梁為了穩固自己在遼東的霸主地位，選擇了"養敵自重"，收養建州女真的領袖努爾哈赤為義子，默許他逐步侵蝕其他女真部落。

  數十年過去，建州女真已成長為讓大明皇室與臣子談之色變的巨獸，大明只能依賴"寧錦防線"勉強抵擋。

  在這條防線之中，"遼東將門"的地位尤為崇高，甚至隱約重現了當年李成梁握兵自重的影子。

  因此，朱純臣主動差遣親信前往遼東，與當時的"遼東將門"首領祖大壽接洽。那時的祖大壽也在朝廷中孤立無援，雙方一拍即合。

  與祖大壽為代表的"將門世家"結成聯盟后，朱純臣總算安心下來，度過了短暫的平靜時光。

  他知道，只要建州女真尚存，朝廷就離不開這些將門世家的支持，而他也可以安然無恙。

  然而世事難料，短短數月，原本氣勢洶洶的建州女真竟在錦州城外遭遇慘敗，連統帥佟養性也在錦州喪命。

  砰！

  朱純臣深深吸了口氣，心中煩躁愈甚，眉宇間的憂慮暴露無遺。他隨手將茶盞擲在地上，碎裂的聲音在空氣中回蕩。

  早知如此，他又何必一錯再錯？當初像前任"代王"那樣認罪伏法豈不是更好？雖然爵位肯定保不住，但至少能保住性命，總比現在這樣擔驚受怕強。

  說到底，他的最大問題不過是接受了些許"賄賂"，與宣府和張家口堡的幾家晉商有著"剪不斷，理還亂"的關聯。

  從大處講，這是"勾結蠻夷"；從小處看，最多算是"識人不明"......

  在這個世界，沒有后悔的魔法，自從他與東林森林之王錢龍錫結盟，他就自動站在了天子的對立面。不久前的“陜西異動”事件，即使他未曾直接參與，但東林森林的勢力確實在其中起到了關鍵作用。以天子那不容沙塵的威嚴，他會放過他嗎？

  面對這樣的困境，他該繼續堅守，與天子對抗到底，還是立刻前往皇宮，向天子謝罪，尋求寬恕？然而這么做，主動權便拱手讓給了天子，生死盡在他一念之間。