深秋十月，遠離京城千里之外的“女真王城”沈陽，仿佛被狂風掃過，無論是傲骨嶙峋的女真八旗戰士，還是唯唯諾諾的漢人隸仆，都噤若寒蟬，惶恐不安。

  數日前，一條震撼人心的消息從廣寧城傳至沈陽：大金國權高位重的“漢人統帥”佟養性強攻錦州失敗，麾下大軍損失過半，甚至連他自己也隕落于戰場。

  如果說幾個月前的“錦州大勝”尚未在普通女真人心里激起太大波瀾，那么這次慘烈的敗仗，無疑給每個女真子民敲響了警鐘。

  自老汗努爾哈赤在赫圖阿拉建立汗國稱王以來，何時遭受過如此重創，尤其佟養性的身邊還輔佐著被譽為“大金智囊”的范文程。

  盡管此次出征的軍隊并未有勇猛的女真勇士，但也不至于遭遇如此災難，畢竟那些膽小如鼠的“明國之犬”一直只敢龜縮在城墻之內，不敢出城迎戰。

  不知是有意還是無意，沈陽城內悄然流傳起一些“和談”的議論，更有膽大者透露了一個“女真秘聞”，聲稱老汗生前真正屬意的繼承人并非當前的大汗皇太極，而是近期名聲大噪的“十四王子”多爾袞，這番言論引發了一片嘩然。

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  "倡言和談者，殺無赦！"

  金碧輝煌的汗殿內，女真大汗皇太極的聲音猶如鐵石落地，臉上的皺紋因憤怒而顫抖，絲毫不見疲態。他冰冷的目光掃過殿內的群臣，釋放出令人窒息的威壓。

  "是，大汗…."

  僵持許久，終于有人無法承受皇太極的氣場，腳步一軟，跪倒在地。

  看到有人帶頭，殿內其他竭力抵抗的臣子仿佛找到了依靠，紛紛跪下，各種附和之聲隨之響起……

  目睹此景，王座上的雷霆大帝皇太極微微點頭，嘴角掠過一絲難以察覺的微笑，連日緊繃的心弦終于松弛下來。

  然而，與笑容滿面的滿洲大帝不同，稍稍落在他身后的貝勒代善和阿敏卻同時露出一絲失望之色。盡管他們從未認真考慮過“和平談判”，卻樂意見到謠言蔓延，甚至暗中推波助瀾。

  畢竟，他們意在借此給眼前的皇太極一個警示，雖不至于期望借此顛覆他的王權，但至少要削弱他的威望。

  然而看現在大金帝國文臣武將們的反應，似乎只因皇太極的威懾便輕易退縮，這與他們的預期相去甚遠。要知道，佟養性雖為漢人，卻是名副其實的“大金駙馬”，且在帝國中地位深遠，比當年的“李永芳”強大數倍有余。

  以他的身份，不明不白地隕落在錦州城外，總該有人為此負責。

  想到這里，貝勒代善輕輕一笑，不動聲色地向殿內一位武將遞了個眼色。

  皇太極想輕易抹過此事，未免過于天真。

  “大帝，”不久，一道沙啞的聲音不合時宜地在大殿中響起，打破了長久的寂靜。

  眾人循聲望去，只見一位約莫四十歲的武將緩緩抬頭，迎著皇太極略帶驚怒的目光，鄭重地行禮道：“施吾理額駙新喪，廣寧城危如累卵，范大人恐怕難以勝任，還請大帝裁決。”

  嘩！

  言罷，大殿內瞬間竊竊私語，不少文官面露驚異，誰說這些蠻族勇士只會沖動？

  這話表面上只是提醒皇太極，廣寧城尚有殘部，實則暗示“漢人督軍”之職已懸空，并質疑范文程無力擔此重任，暗示他需為這次慘敗負責。

  聞言，皇太極臉上的陰郁之色明顯加重，心底暗罵范文程不知天高地厚。即便他親自率軍，傾全國之力，在錦州城外仍落敗，范文程憑什么相信僅憑廣寧城中的“漢人隸民”就能攻下錦州？

  盡管憤怒不已，皇太極內心卻異常冷靜，不打算擴大事態，更不會遷怒范文程。畢竟，整個大金都知道，范文程是他一手提拔的心腹重臣，這次是奉命前往錦州“勘查”，此刻若不袒護，將來還有誰會效忠于他？

  靜默片刻，皇太極的喉結微動，渾厚的聲音在神秘的殿堂內回蕩：“吾族金國的軍政大計，歷來由四大親王共同商議。”

  “此次佟養性英勇犧牲，漢人軍團長一職空缺，不知二位親王有何見解？”說完，皇太極的目光越過喧囂，落向身后的代善和阿敏，臉上帶著詢問的神韻。

  或許未料到皇太極如此爽快地將問題拋回，坐在汗殿首席的代善和阿敏一時顯得頗為愕然，過了許久才反應過來。

  輕咳一聲，兩人交換了個微妙的眼神，軍功卓著的大親王代善才略帶驚訝地開口：“先汗在世時，便有讓漢人治理漢軍的慣例。”

  “在我看來，佟養性的職位應當仍由漢人接替。”

  無視殿內竊竊私語，大親王繼續自顧自地說：“原廣寧守將石廷柱對我金國忠貞不渝，不如讓他擔當此重任。”

  聞言，殿內眾人紛紛流露出預料之中的表情，先是偷偷瞥了眼大汗皇太極，隨即低下頭，心中五味雜陳。

  代善作為金國內地位至高無上的親王，在軍隊中擁有極大的影響力，私下里向他效忠的武將不計其數。

  盡管石廷柱是漢人，但能被大親王代善親自提名，顯然早已成為他的得力部下。