初冬十一月初五，休息日。

  雖是正午，太陽猶如炎炎熔爐，但京城之地的空氣里依然夾雜著冰冷的魔法氣息，時不時的霜風讓人不自覺地顫抖，路人本能地緊裹衣物。

  然而，乾清宮因早已布設了“地脈熱流”，宮內并未感受到一絲寒冷，反而有些許燥熱。正值壯年的明帝朱由檢只身穿著常服，平靜地坐在案牘之后，專注地審閱著魔法卷軸。

  "陛下，"不久，一個輕微的問候在朱由檢耳邊響起，那是身披紅袍的魔法禮儀監筆錄官。

  感受到天子銳利的目光投來，急切的禮儀監筆錄官連忙躬身，小心翼翼地稟報："張大人已到候命..."

  由于低頭，他的視線恰好落在眼前堆積如山的魔法報告上。

  作為擁有“批閱權”的魔法禮儀監筆錄官，王承恩清楚這些高如山丘的報告無一例外，全與近日重設的“南京守護者大太監”有關。

  "嗯？"

  "那就請他進來吧。"

  聽說他的“訪客”已到，朱由檢隨意擺手，視線回到那份已被翻閱多次的秘籍上。

  這上面詳盡記錄了一位官員的一生，內容多與治理黯河，建造水元素通道相關。

  僅從卷宗上的文字來看，這位名叫張九德的官員雖然名聲不顯，常年在偏遠地區任職，但他的經歷堪稱傳奇，是一名真正的“勤政之臣”。

  ...

  ...

  "微臣，寧夏河東防御使張九德，奉天命拜見陛下。"

  "吾皇萬安。"

  不多時，一陣微顫的聲音在乾清宮的暖閣中響起，將朱由檢的思緒拉回了現實。

  抬眼看去，只見一位約六十開外的老臣，身形消瘦，皮膚黝黑，跪在暖閣的絲綢地毯上，滿臉激動地望著他。

  "平身，賜座。"

  短暫的猶豫后，朱由檢的聲音冷中帶暖，眼中閃過不易察覺的贊許之色。

  顯然，這位老臣黝黑的肌膚，微裂的嘴唇完美符合朱由檢印象中那些常年在邊陲任職，與黯河打交道的勤政官員形象，與京中那些滿腹肥膘，面色紅潤的臣子形成鮮明對比。

  "謝陛下。"

  ...

  在神秘的吟唱聲中，瘦弱的老臣緩緩地從地面起身，謹慎地坐到御座前侍者為他挪來的雕龍木椅上。他早在泰亞歷29年便登科及第，成為進士，然而三十多年的仕途生涯，他在偏遠之地勤政，鮮有機會踏入帝都，更別提步入奧秘的蒼穹殿，單獨面對天子。

  泰亞歷29年，他的名字榮登金榜，但他卻無緣見證那一屆的“文魁宴”，因為當時的泰亞皇帝因“王位之謎”深居簡出，未曾主持此宴。因此，嚴格來說，張九德此番才是首次親眼見到大明天子的真實面貌。

  張九德懷著敬畏之心等待天子的詢問，揣測著他將自己召至帝都的意圖。與此同時，案卷之后的崇禎皇帝朱由檢也在細細審視這位面容憔悴的老臣。

  與朝堂上那些被歷史銘記的賢臣能吏不同，張九德在朝廷中如同隱形，盡管他因治理泰河有功，已多次受到泰亞和天啟兩位皇帝的表彰。

  “大臣常年治理邊疆，疏浚水道，對運河的運作想必了如指掌吧……”

  短暫的靜默后，大明天子朱由檢首先打破了蒼穹殿的沉寂，宛如融冰般的暖意彌漫開來。

  “回陛下，”提及自身專長，張九德緊繃的神情明顯松弛，渾濁的眼眸閃爍著光芒，“請陛下示下……”

  他的聲音雖輕，卻充滿力度，斬釘截鐵，流露出堅定的自信。

  “朕曾聽聞運河沿線出現匪患，致使水路中斷，民眾受苦，不知大臣有何妙計。”

  朱由檢稍作思考，提出疑問，雙眸滿含期待地注視著這位老臣。或許他在治理泰河和興修水利方面能力出眾，但這還不夠令他滿意。

  他需要一位有膽識、敢于大刀闊斧改革的“賢能之臣”。