隆科多回京的消息很快就傳到了太后的耳中。她的身體還是不好，咳嗽沒有因?yàn)樘鞖庾兣鴾p緩?！爸裣ⅲ憧础八鞠雴枂栔裣⒌目捶?，但是一陣咳嗽猛烈襲來，她躬身劇烈咳嗽起來。竹息忙跪在床榻上為太后輕輕拍打著后背。太后昔日白皙富態(tài)的身軀早已枯干，臉色本已蠟黃，但因咳嗽震動(dòng)雙頰緋紅。竹息暗自垂淚：太后不見好，反而病得更重了。

    ”太后，您保養(yǎng)身體為好，別的事情還是少操些心吧。”太后卻急急道：“聽說摩格騷擾邊境，隆科多率部清剿有功。張大人卻帶人調(diào)查隆科多。”

    “是。”

    “是夏刈參奏的？是昔日被華妃賜死的夏冬春的母家？”

    “是?！?br/>
    “聽說參奏年羹堯夏刈出力最多？”太后又喘息著問道。

    “是。聽說夏家因華妃賜夏冬春一丈紅而不滿，夏刈在西北邊關(guān)著意調(diào)查年羹堯，為皇上鏟除年羹堯立了大功?！敝裣⒁槐K止咳湯飲遞到太后唇邊，服侍她飲下。太后喝完無力地靠在身后的大迎枕上。她微合雙眸，緩緩道：“皇上應(yīng)該看重了她收集情報(bào)的能力這才將他調(diào)到粘桿處?？磥砑词故腔蒎鷮懶沤o浣碧說服摩格騷擾邊境，隆科多立下功勞，皇上卻也是容不下隆科多呀。”太后的眼角緩緩淌下一顆淚珠。

    竹息抽出懷中的帕子，輕輕地為太后擦拭淚水。她低聲道：“聽說夏刈收集隆科多大人的黑料有許多，不僅僅是在西北軍中的事情。還有大人這些年為官的貪腐、賣官鬻爵，甚至還有寵妾滅妻的事情，就是那個(gè)叫小四的小妾的事情也被重新翻了出來。”

    “??？”太后猛地吸了一口冷氣，她愣怔地注視著竹息許久，她長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣道：“竹息，晚膳后請(qǐng)皇上過來一趟?！薄疤?？！”竹息急道，“皇上對(duì)太后回護(hù)隆科多本就不滿，太后您知道，所以這次才不愿親自出手，這才去找惠妃。”竹息急切道：“此時(shí)您又何必呢？”

    太后搖了搖頭，沉吟許久才道：“哀家也許時(shí)間不長(zhǎng)了，他總歸是護(hù)過我，護(hù)過皇上。就當(dāng)哀家還他一個(gè)情吧！”

    竹息眸中滿是淚水，她給太后身上明黃色繡松鶴錦被掖了掖，聲音極低道：“若說情，是他欠太后才是。他當(dāng)年……”竹息憤憤不平的神情終是暗沉下去。太后卻抬起疲弱的雙手拍了拍她的肩膀凄婉道：“后宮如此無情，總要守住心底那一點(diǎn)溫情才不覺得寒冷啊?！?br/>
    竹息眸中的淚水終于一滴一滴地落了下來。

    午后，眉莊帶著兩個(gè)幼兒來看太后。太后十分歡喜，此時(shí)的她滿臉慈愛，眸中溫暖如春，她看了看五阿哥又看了看果郡王兒子，見他們?nèi)鉂L滾雪團(tuán)子一般，咿咿呀呀地鬧著。

    “流珠，快將他們帶到內(nèi)殿去玩，別過了哀家的病氣?！碧笮Σ[瞇地吩咐，又對(duì)竹息示意。竹息忙捧出一個(gè)錦盒，里面有長(zhǎng)命鎖、羊脂玉佩等等賞賜給兩個(gè)男孩。眉莊謝過。

    “惠妃，將果郡王兒子送回去吧，兒子養(yǎng)在親娘身邊才是最好的！”太后每每想起皇帝對(duì)她的不冷不熱就十分傷心。眉莊忙應(yīng)是，而后又陪著太后服了藥，見太后面露疲態(tài)就告辭了。

    夜晚的壽康宮，宮燈搖曳，悠悠蕩蕩。寢殿里太后靠坐在床上，皇上坐在床前的錦凳上，竹息在床畔侍立。

    “皇上，聽聞你將隆科多調(diào)回京了？”

    “是，皇額娘。”