歷來(lái)是兵家必爭(zhēng)之地的直布羅陀，于一八七三年秋末冬初的某一天爆發(fā)了一場(chǎng)不大不小的海戰(zhàn)。這在那個(gè)年代，各方勢(shì)力犬牙交錯(cuò)交織在一起的南歐北非地中海一帶原本是十分稀松平常的事情，可其中承載的意義卻是非凡。究其原因很簡(jiǎn)單，因?yàn)橐豢钚率脚灤氲兰尤霊?zhàn)團(tuán)，雖還不至于馬上對(duì)舊式船艦形成碾壓之勢(shì)，但它的出現(xiàn)，已清楚標(biāo)志著新世代的車輪滾滾而來(lái)，無(wú)可阻擋。

    而福州船政學(xué)生團(tuán)乘坐的萬(wàn)年清號(hào)，則有幸親歷了這一切。

    “掉轉(zhuǎn)船頭，掉轉(zhuǎn)船頭！現(xiàn)在，立刻馬上！”

    大胡子那裹帶著濃重且粗獷的利物浦口音，在空氣中不時(shí)回蕩，說(shuō)話人的臉上現(xiàn)出毋庸置疑的神態(tài)。

    這名沈葆楨請(qǐng)來(lái)隨船跟隊(duì)的洋教習(xí)，深知自己所在這艘清國(guó)國(guó)產(chǎn)蒸汽火輪船那點(diǎn)可憐的火力，況且眼前萬(wàn)年清又是勢(shì)單力孤，先前在對(duì)付馬六甲海盜之時(shí)已是捉襟見肘，而今面對(duì)昔日海上霸主西班牙來(lái)勢(shì)洶洶的艦隊(duì)，那可真就是以卵擊石了。

    為今之計(jì)，唯有主動(dòng)避其鋒芒，退避三舍，朝著直布羅陀英國(guó)的控制區(qū)撤退才是上策。

    羅伯特的咆哮聲仍在繼續(xù)，萬(wàn)年清上的水手早已習(xí)以為常。若是不知內(nèi)情的人，為他的威勢(shì)所震懾，一定會(huì)誤以為這英倫大胡子才是船長(zhǎng)。

    誠(chéng)然，羅伯特等眾洋教師自實(shí)踐中積累獲取的經(jīng)驗(yàn)及學(xué)識(shí)是筆無(wú)價(jià)的寶藏，這也是沈葆楨請(qǐng)動(dòng)這些高鼻梁藍(lán)眼睛勞師遠(yuǎn)征的原因所在。可問(wèn)題就出在這自主權(quán)上，洋人許是高高在上慣了，處處指手畫腳，說(shuō)得好聽點(diǎn)兒是越俎代庖，說(shuō)得難聽點(diǎn)兒那就是粗暴干涉他國(guó)內(nèi)政了。

    然而須知，就算是蹣跚學(xué)步的嬰孩，也終有一天要掙脫大人的輔助，獨(dú)立邁開步伐，乃至奔跑。后進(jìn)民族跟隨先進(jìn)國(guó)家亦步亦趨，交點(diǎn)兒學(xué)費(fèi)自然在所難免，可完全舍棄自主權(quán)，甚至被人忽悠得愣充冤大頭就得不償失了。

    當(dāng)年耗費(fèi)清廷將近百萬(wàn)兩白銀，“請(qǐng)”來(lái)一支拿最次兵船冒充軍艦的阿思本艦隊(duì)事件，便是前車之鑒。彼時(shí)還在江蘇巡撫任上的李鴻章，憑借先前鎮(zhèn)壓太平天國(guó)時(shí)候和洋人接觸積攢下來(lái)的熟稔關(guān)系，但凡與洋務(wù)沾邊的一應(yīng)事務(wù)，這位日后權(quán)柄赫赫的李中堂都是第一意見征詢?nèi)诉x，順理成章地朝廷便指定李在首次外購(gòu)軍艦時(shí)提供建議。

    可是囿于十分窘迫的購(gòu)艦資金，是萬(wàn)般無(wú)奈也好，是李鴻章在其中留了個(gè)大大的心眼也罷，總之朝廷是花了大筆的冤枉錢，買了一支止能裝點(diǎn)門面，不能開出遠(yuǎn)海作戰(zhàn)的所謂艦隊(duì)，而且控制權(quán)還不在自己手中，真是滑天下之大稽。

    當(dāng)年鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，卻草草收?qǐng)龅陌⑺急九炾?duì)事件，一度差點(diǎn)遲滯了中國(guó)建設(shè)近代化海軍的歷史進(jìn)程，這是后話。

    ……

    ……

    曾經(jīng)以無(wú)敵艦隊(duì)橫行于大洋數(shù)百年的西班牙，雖說(shuō)現(xiàn)如今是沒(méi)落了，它卻仍然保有一支不容小覷的海上力量，用以保衛(wèi)自己在歐羅巴，北非等地碩果僅存的勢(shì)力范圍。

    這次瞿朗他們望見的西班牙船隊(duì)以三艘二等戰(zhàn)列艦和六艘三等戰(zhàn)列艦混編而成。值得注意的是，那三艘航在最前面的二等戰(zhàn)列艦，設(shè)計(jì)風(fēng)格代表了風(fēng)帆戰(zhàn)艦時(shí)代的集大成者，也可以說(shuō)是風(fēng)帆戰(zhàn)列艦最后的輝煌。

    雖然全船還是以木殼船體為基本結(jié)構(gòu)，不過(guò)有些重要部位已經(jīng)有裝甲覆蓋，例如舯部水線以下就鋪有7英寸的裝甲，還有部分炮室的外圍也有，略薄4英寸。饒是如此，已經(jīng)比以前的木質(zhì)船身防護(hù)力加強(qiáng)了不少。

    對(duì)向駛來(lái)的西班牙艦隊(duì)九艘艦船呈楔形陣列，他們行駛地很快，在距離萬(wàn)年清差不多還有三四海里距離的時(shí)候，楔形陣列最前端的二等風(fēng)帆戰(zhàn)列艦主桅上升起一排信號(hào)旗，瞭望塔上遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著有人打出旗語(yǔ)。