1449年發生“土木堡事變”事變之后，明朝進入衰退期。

    朱棣稱帝后，明朝遷都北京即燕京。燕京遠離中原，位于蒙古高原東麓與華北平原的交匯地區。從古至今燕京到燕京西偏北的張家口一線，是蒙古草原的游牧民族進入華北平原的便捷交通要道。因此燕京之地經常被蒙古草原游牧民族掌控，蒙古人統治的元朝在燕京建都的主要目的是從燕京去蒙古草原非常方便，因為元朝朝廷除了統治中國，還統治蒙古草原、西域、中亞和歐洲等廣大地區。

    朱棣遷都燕京是漢人大一統朝廷第一次在這里建立首都，主要原因是南京被戰火毀滅了，明朝廷必須遷都。由于首都是國家首腦所在地，是全國運行的指揮管控中心，因此具有良好的防御性和交通便利性。

    當時，在防御性和交通便利性方面燕京都不具備成為中華都城的基本條件，由于地理格局的限制，在中華之地滿足建都條件的地方很少，往往防御性好的地方，都位于偏僻之地，而交通便利之地，往往都四通八達、一馬平川，沒有防御性可言。因此，朱棣只能選擇他和他的朝廷熟悉的燕京建都，他們經營燕京十幾年，已經習慣燕京的氣候和生活方式。

    明朝建立初期，燕京就是扼守燕云十六州長城防線，守衛張家口和山海關的軍事重鎮，燕京是一個戰爭風險非常高的城市，將這里設為國家首都，就是把明朝廷擺在一個火山口上，它被草原民族攻擊是遲早的事情。

    明朝遷都后，朱棣舉全國之力整修長城，加強長城防線的兵力部署，防御蒙古和滿清。朱棣多次帶兵深入蒙古草原清剿北元勢力，但是由于蒙古高原廣闊無邊、四通八達、環境惡劣，以步兵為主明軍很難追擊以騎兵為主的蒙古軍隊，明軍稍不留神就會落入蒙古軍隊布下的伏擊圈，因此明軍對北元軍事行動收效甚微。加上盤踞東北的滿清勢力日益做大，明朝廷要想過安穩日子確實太難了。

    為了堅強海防，明朝將廣西沿岸地區劃歸廣東布政使司管轄，防止西南人民出海謀生，以海盜勾結。在全國沿海地區重要港口及海防要地，設立水師衛所和海防炮臺，防御東洋倭寇、南洋海盜和西方武裝商貿集團。

    土木堡事變后，明朝廷的文武百官都感覺國家已經風雨飄搖，因此他們開始結黨營私，給自己找后路。戍邊御敵衛所長官利用軍事外交的機會，與境外敵對勢力達成秘密的攻守同盟；負責海防的衛所長官與倭寇、海盜和走私商人勾結，謀取暴利，導致國家喪失海防、經濟損失；負責經濟監管的文官，與奸商勾結，蠶食國家專營產業，掩護奸商逃避稅賦和勞役等，因此導致國庫空虛，皇帝和朝廷無錢可用；負責朝廷物資、文物和典籍管理的文官，經過做假賬、以次充好、扣發物資等國家的重要物資轉賣給商人謀利。由于海外勢力覬覦中華文物、文化典籍和科技典籍，因此負責這方面管理的文官，就待價而沽，將明朝廷的文物和典籍偷偷賣給海外的求購者，根據史料記載，李自成攻入北京后，他們發現明朝庭國庫、文物和藏書等全部不翼而飛！

    由于明朝廷文武百官組成的東林黨等會黨，受到海外洪門、共濟會和光明會的支持和操控，因此明朝廷腐敗和賣國亦演亦烈，可以說明朝的滅亡就是這些奸黨一手造成的！

    葡萄牙人于1510年占領印度果阿，又于次年占領香料貿易中心馬六甲（滿剌加）。數年后，葡萄牙人開始在東南亞的香料主要產地馬魯古群島（即摩鹿加群島，又稱香料群島，今菲律賓）構筑筑堡，以控制香料貨源地。

    明正德七年（1513年），葡萄牙人歐維治從馬六甲航抵廣東珠江口屯門澳，與當地居民進行了香料貿易——這是第一位到達中國的葡萄牙人【明嘉靖十四年（1535年），葡萄牙人通過賄賂廣東地方官吏的方式，取得在澳門碼頭停靠船舶和進行貿易的權利。明嘉靖三十二年（1553年），葡萄牙人以曝曬水浸貨物為由上岸居住，并于嘉靖三十六年（1557年）起在澳門定居】。

    此后，葡萄牙人通過馬魯古群島——馬六甲航道獲取香料，用來供應中國、印度、阿拉伯和歐洲市場，成為新的香料貿易壟斷者。由此，東南亞香料大規模進入歐洲，利潤最高可達十余倍。

    為尋求同樣具有高額利潤的瓷器、生絲及其他中國商品，1513年，果阿葡萄牙殖民總督阿爾布克爾克派遣喬治·歐維士一行，攜帶一批貨物乘中國商船到達廣東珠江口外的屯門。

    廣州地方官員準其進行貿易，但不許上岸居住。葡萄牙人在中國商人的協助下，推銷貨物并收購回程船貨，在當地逗留了半年才離去。喬治·歐維士的船隊通過此次貿易獲取了巨大利益。

    1517年，葡萄牙殖民當局再派啡瑙再次率艦隊前往屯門，并以朝貢的名義派遣使節托梅·皮雷斯與明廷談判，要求通商。一年后，啡瑙的兄弟西芒接替了他的職位，開始在屯門構筑炮臺、城壕，聚集軍艦掠奪往來商船，甚至擄掠人口販賣到海外為奴。

    葡萄牙人在廣州沿海的海盜行為，以及滿刺加使節向明廷控訴葡萄牙人強占滿刺加王國的罪行，引起明朝的反制。1521年，海道副使汪鋐指揮明朝海軍進攻屯門，最終在圍困近一年后利用暴風雨天氣將葡萄牙人擊退。

    1523年，明海軍又在新會西草灣發動突襲，擊敗了由麥羅·哥丁霍率領的前來援助屯門的武裝船隊。葡萄牙人被逐出廣東后，轉向浙江和福建沿海尋求貿易機會，并以浙江寧波附近的雙嶼港為基地。

    他們與沿海的中國走私海商及倭寇勾結，從事走私貿易，在浙江和福建沿海亦商亦盜，挑戰明帝國的海上權威。1548年，浙江巡撫朱紈派兵剿滅雙嶼港各海盜勢力。據稱，此役有800名左右的葡萄牙人喪生。