十一月初六。

  距離京城四百多里的宣府鎮，在立冬這天下起了連綿小雨，整整一夜未停，直到黎明時分才漸漸消歇，使得空氣中的寒意更甚。

  因天氣惡劣，張家口堡的街頭行人稀疏，叫賣的小販也顯得無精打采，只有路過一些豪宅大院時，才會不由自主地駐足，聆聽耳邊若有若無的絲竹樂聲，暗自揣摩，這些老爺們過著怎樣的神仙生活？

  盡管心生遐想，卻不敢在宅院外逗留太久，以免被府中的家丁驅趕，尤其是位于城東北角的"范家"，更是商販們心中的禁區。

  大約從上月起，原本戒律嚴謹的"范家"加強了安保，不僅府邸附近的家丁增多，就連平時送貨入府的貨郎也被拒之門外。

  如此嚴密的防范，讓城中百姓私下揣測，是否有什么大人物降臨"范府"？

  然而范家的主人范永斗，即便在整個宣府鎮乃至山西，都是聲名赫赫，到底何人能讓他如此重視？

  ...

  ...

  "父親，孩兒看那李永芳似乎沒打算離開了。"

  書房內，面色略顯蒼白的范三拔握著手中的精美玉佩，若有所思地對坐在首位的范永斗說。

  由于李永芳率先歸順了"大清"，他被明朝列為"通緝犯"，懸賞金額僅次于滿洲大汗皇太極及幾位主要貝勒。為了"避人耳目"，李永芳每次秘密前往宣府的張家口堡，都需喬裝改扮，且不敢逗留太久，最多停留兩天，便匆忙返回遼東。

  然而這次，"大清駙馬"李永芳卻一反常態，在范家停留多日，對回遼東的事只字不提，這樣的態度讓人費解。

  "不必在意，他想住就住吧。"

  范永斗在書桌后微微睜開眼，對面前的大兒子淡然地說。根據他們范家的情報，自努爾哈赤去世后，"撫順額駙"李永芳在大清的地位每況愈下。雖然皇太極仍然信任他，但已無法與努爾哈赤在世時相比。李永芳可能也意識到這一點，因此冒著危險留在張家口堡，企圖通過籌集軍糧在朝廷中重新站穩腳跟。

  "別管他，你安排的事情進展如何了？"

  范永斗沉默片刻，轉向長子問道。近年來，他感到精力不濟，如果不是當前局勢"微妙"，他早就將家業交給長子打理了。

  "父親放心，孩兒已經派了許多人去京城打探消息。"

  "唯一遺憾的是，韓閣老未能順利復職回京，否則我們不至于這么被動。"

  聽到父親的問題，范三拔立刻放下手中的玉佩，神色變得嚴肅。但提到"韓閣老"時，他的語氣中透出一絲沮喪。

  他口中的"韓閣老"是前內閣首輔，東閣大學士，現正安享晚年的韓爌，也就是韓閣老。如果這位大人物能復職回京，打著"同鄉"的旗號，范家行事將少許多困擾。

  "嗯，韓閣老那邊當然要盡力爭取，但也不能忽視與小皇帝的關系。"

  面對兒子困惑的眼神，范永斗深不可測地說道。

  "父親，您這話是什么意思？"

  范三拔思索良久，仍不明白父親的意圖，只能在父親略帶失望的目光中，忐忑地詢問。

  "小皇帝不久就要冊封他的正妃為皇后，聽說她的父親周奎早年只是蘇州府的一個落魄小廝，靠算命行醫為生，為人貪婪無比。"

  "你可以在他身上做點文章。"

  看到兒子露出領悟的神色，范永斗的聲音變得溫和，臉色也放松下來："多做準備，總是有益無害的。"

  "父訓如山，孩兒銘記于心。"  范三拔立刻起身，面對桌案后的范永斗恭敬地鞠躬："明日孩兒便動身進京，不讓父親憂慮。"

  范家這些年在張家口堡的"暢通無阻"，一方面源于他們用銀兩賄賂了宣府的文臣武將，另一方面則得益于朝廷內的勢力支持。如今皇權交替，范家必須重新布局，何況京城已傳出"貴族勾結外敵"的謠言，他們必須先一步掌握情報。

  范永斗在案后微微點頭，雖然面無波瀾，卻暗暗松了口氣。他們范家與"大金"的牽扯太深，無論是糧食、鐵器還是鎧甲，一旦被揭露，都將招致滅門之災。自努爾哈赤在赫圖阿拉建立大金，范家的命運便與之緊密相連，無法分割。

  更何況，自家的事情自家清楚。多少商業競爭對手是在蒙古人和建州女真的助力下被他們消除的。如今大金已占領遼東，連朝鮮也被迫向大金"求和"，明朝內部則矛盾重重。

  西南土司尚未平定，陜北又爆發"民變"，這種情況在歷朝歷代都是改朝換代的前兆。搖搖欲墜的大明帝國很可能在未來某日崩潰，消失在歷史的洪流中。若"大金"真的能順利入主中原，他們范家的地位會達到何等高度？或許，他們父子的名字也將被歷史記載。

  想到這里，范永斗的呼吸急促起來，眼神中的猶疑重歸堅定。范家和其他堡中的七家商人掌控著宣大軍營一半以上的糧草，就算那小皇帝想"翻盤"，也要三思。

  這場與小皇帝的較量，他們范家已經穩操勝券。