二月十九，陰霾彌漫。

  遼東的天空被烏云籠罩，刺骨的寒風(fēng)在這片土地上肆虐，冰冷的空氣中彌漫著凄涼與緊張。畢自肅，遼東巡撫，站在寧遠(yuǎn)城的高墻上，周圍是一圈神情嚴(yán)肅的將領(lǐng)。大約三天前，寧遠(yuǎn)城外的氣氛驟然緊張，那些曾聚集的“蒙古難民”一夜之間消失得無影無蹤，仿佛從未存在過。同樣，大部分衣衫襤褸的漢人居民也從視線中消失，村落變得空蕩蕩，只留下孤零零的寧遠(yuǎn)城在荒蕪的寒風(fēng)中顫抖。

  無需更多跡象，任何對遼鎮(zhèn)軍事略有了解的人都明白，沈陽的女真人恐怕已經(jīng)開始策劃行動，戰(zhàn)爭的陰霾即將降臨。

  沉默片刻，滿身鎧甲的滿桂轉(zhuǎn)向身邊的文官詢問：“督撫大人，錦州的狀況可還好？”

  自從朝廷失去了遼沈和廣寧，遼東只剩下錦州和寧遠(yuǎn)兩座重鎮(zhèn)，局勢岌岌可危。幸虧“帝師”孫承宗主動請纓，經(jīng)天啟皇帝批準(zhǔn)，舉全國之力，在山海關(guān)外構(gòu)筑了“寧錦防線”。歷經(jīng)多年，這條綿延二百多里的防線終于建成，包括主城和多個堡壘關(guān)隘，以抵御女真。

  寧遠(yuǎn)城位于“寧錦防線”的中心，錦州城則作為前沿哨所。

  “別慌，這只是女真的試探，他們可能要對蒙古用兵，先給我們一個警告，就像當(dāng)年在宣府那樣?！碑呑悦C目光銳利，語氣堅定。

  三天前，寧遠(yuǎn)和錦州城外的“蒙古難民”突然消失，而女真三貝勒莽古爾泰率領(lǐng)三千兵馬駐扎在錦州附近，虎視眈眈。目前，駐守錦州的主將是趙率教，他在半年前的“寧錦大捷”中屢建奇功，成功保住了錦州。

  畢自肅微微瞇起眼睛，朝錦州的方向望去，仿佛能穿透數(shù)十里的距離，洞察一切。

  女真領(lǐng)袖皇太極甫一即位，即顯露出與努爾哈赤不分伯仲的"雄圖大略"，他無視異議，揮師東進(jìn)，與朝鮮結(jié)盟，令明朝在遼東失去有力的依靠。

  眼下的態(tài)勢，似乎預(yù)示著皇太極深思熟慮后，決定根除大明在遼東戰(zhàn)場的另一位盟友，以便日后攻打?qū)庍h(yuǎn)時，再無后顧之憂。

  早在努爾哈赤在遼東嶄露頭角之際，明朝已聯(lián)合葉赫女真及蒙古領(lǐng)袖林丹巴圖爾，共同抵御崛起的建州女真。

  近十年光陰流轉(zhuǎn)，努爾哈赤統(tǒng)一女真各部，蒙古領(lǐng)袖林丹巴圖爾"北遁"，朝廷在遼東僅剩鴨綠江彼岸的朝鮮和苦苦掙扎的多羅特部為盟友。

  其他蒙古部落，如科爾沁、內(nèi)喀爾喀等，已與女真人同流合污。

  朝鮮立場搖擺不定，多羅特部亦危在旦夕，明朝在遼東的處境愈發(fā)艱難。

  故此，恐怕唯有效仿往昔的"寧錦大捷"，倚仗城池上的火炮堅守，待女真軍隊糧草耗盡或疲憊不堪時，與錦州守軍內(nèi)外夾擊，一舉殲滅入侵者。

  畢自肅想到此處，心頭一震，憶起不久前接到的秘密詔書，天子提及東江的毛文龍可能懷有異心，需謹(jǐn)慎對待。

  倘若毛文龍按兵不動，朝鮮和多羅特部又無法出兵援助，女真人豈非毫無后顧之憂？

  畢自肅沉吟片刻，目光一寒，轉(zhuǎn)頭對身后的將領(lǐng)下令："滿桂！"

  "末將在。"一位相貌與漢人略有差異的壯碩將領(lǐng)應(yīng)聲，臉上掠過一絲急躁。

  "擊鼓召集將領(lǐng)，一個時辰后隨我去錦州。"

  錦州是"寧錦防線"的前沿，必須重兵防守；寧遠(yuǎn)則位于防線中央，背后尚有山海關(guān)作為支援。

  "末將遵命。"

  滿桂毫不猶豫地行禮，身披鎧甲，帶領(lǐng)數(shù)名親兵走向城樓。盡管他與駐守錦州的趙率教因"寧錦之戰(zhàn)"有過歧見，但在國家安全面前，個人恩怨不足掛齒。

  畢自肅看著滿桂離去的背影，眼中閃過一絲滿意，但并未松懈，接著喊道："祖大壽！"

  "末將在！"聽到遼東巡撫點名，祖大壽心中一驚，旋即回過神來，高聲應(yīng)答。

  "我移駐錦州，寧遠(yuǎn)就交給你了。"

  早在袁崇煥接手遼東監(jiān)察職務(wù)之際，畢自肅便察覺到這些世代扎根寧遠(yuǎn)、錦州的將領(lǐng)家族心懷不軌，他曾提議袁崇煥不要過分依賴這些人。然而，隨著大戰(zhàn)臨近，朝廷無法再從其他地方調(diào)集兵力，他只能暫時與這些遼東將領(lǐng)虛與委蛇。親自前往錦州坐鎮(zhèn)，除了防備女真大軍壓境，也是為了“示好”，畢竟軍隊中的驕兵悍將對他并不感冒，只聽從祖大壽的指揮。

  “督撫大人請放心，我必誓死守護(hù)寧遠(yuǎn)！”

  祖大壽心中暗喜，盡管不明了這位文官為何突然決定移駐錦州，但這對他來說是個機(jī)會，沒了畢自肅的牽制，寧遠(yuǎn)城幾乎成了他的“獨斷之地”。

  “多準(zhǔn)備些糧草，我會一并帶走?！?br/>
  祖大壽眼底的竊喜并未逃脫畢自肅的視線，但他并未表露情緒，只是平淡地吩咐下去。盡管錦州已有足夠的糧食儲備，但大戰(zhàn)當(dāng)前，多儲備些糧草總是安全的。他隱約感到，這場戰(zhàn)斗不會輕松。

  突然，一陣風(fēng)吹過，寒冷的風(fēng)中似乎夾雜著微弱的哀嚎，所有人都明白，大戰(zhàn)即將爆發(fā)。